BUFFALO – Simon Nemec prouve comment un défenseur offensif peut graduellement devenir un pilier défensif.
Et il peut remercier les minutes passées en infériorité numérique pour la première fois de sa carrière, la saison dernière.
« Je pense que j’ai amélioré mon jeu défensif grâce au désavantage numérique, a mentionné l’espoir en défense des Devils du New Jersey. Je n’avais pas écoulé des pénalités auparavant, mais l’an dernier, j’ai plus joué dans cette facette qu’en avantage numérique, et je pense que je commence à trouver mon rythme (en zone défensive). »
Nemec (6 pieds 1 pouce, 190 livres), sélectionné au deuxième rang par les Devils au repêchage de 2022, s’est vu attribuer cette nouvelle responsabilité avec Utica dans la Ligue américaine de hockey (LAH) à sa première saison en Amérique du Nord. En plus d’avoir amélioré l’aspect défensif de son jeu, il a récolté 34 points (12 buts, 22 passes) en 65 matchs dans la LAH.
« Comme il a tendance à sentir qu’il doit avoir un impact, il a un penchant vers l’offensive. Nous avons eu plusieurs discussions à ce propos, a mentionné l’entraîneur à Utica Kevin Dineen. Il est un jeune très mature et il doit comprendre qu’il peut être un joueur d’impact même s’il ne s’inscrit pas sur la feuille de pointage. Tu peux aussi écouler des pénalités.
« Je me souviens de Rick Nash, avec qui j’ai évolué chez les Blue Jackets de Columbus. Je pense qu’il s’est vraiment développé en un joueur complet quand on lui a donné plus de responsabilités et qu’il n’était plus perçu seulement comme une force offensive. Je pense que ça aide à développer l’état d’esprit que tu peux être un joueur plus complet. »
Nemec a connu un solide été d’entraînement à la suite de sa première saison professionnelle et il a même été nommé adjoint au capitaine pour les Devils lors du tournoi des recrues de Buffalo, ce week-end. Il a bien paru dans sa zone et en territoire adverse.
« Je crois que je devais être un leader au sein de cette équipe, a dit Nemec. Je pense que ç’a paru dans mon jeu, et je me suis plutôt bien senti. »
« C’est un jeune qui arrive d’outre-mer (Slovaquie), qui s’est procuré son propre appartement, qui s’est acheté sa propre voiture, a ajouté Dineen. J’aime travailler avec ces jeunes joueurs, les voir grandir. [Nemec] a démontré tellement de maturité à un jeune âge. Nous avions l’impression que mettre une lettre sur son chandail était un choix approprié. »
Le jeune homme de 19 ans a inscrit quatre points (un but, trois passes) en six matchs des séries dans la LAH et cinq points (un but, quatre aides) en cinq parties à titre de capitaine de la Slovaquie au Championnat mondial junior 2023.
