Devante Smith-Pelly a décidé que la fin de 2022 était le moment parfait pour mettre un terme au chapitre de sa vie de hockeyeur et se préparer à en entamer un nouveau.
Le natif de Scarborough, en Ontario, qui a joué huit saisons dans la LNH avec quatre équipes, a annoncé sa retraite par le biais de son compte Instagram vendredi.
Smith-Pelly a été un modèle pour plusieurs jeunes
Le nouveau retraité veut maintenant apprécier le hockey « d'un autre angle » après une carrière de huit saisons dans la LNH
« L'heure était venue de passer à autre chose, a affirmé Smith-Pelly, plus tard dans la journée. C'est une chose à laquelle je pensais depuis deux ou trois semaines, et avec laquelle j'étais en paix depuis trois ou quatre jours. Alors il était peut-être mieux de passer à l'action rapidement. »
Dans sa publication, Smith-Pelly a écrit : « Je suis reconnaissant d'avoir eu l'occasion de vivre mon rêve de jouer dans la LNH. Au cours de ma carrière, j'ai connu des hauts et des bas, aux extrêmes dans les deux cas. »
Sélectionné par les Ducks d'Anaheim en deuxième ronde (42e au total) au repêchage de 2010, Smith-Pelly a récolté 101 points (44 buts, 57 passes) en 395 matchs avec les Ducks, les Canadiens de Montréal, les Devils du New Jersey et les Capitals de Washington de 2011 à 2019.
Le point culminant de la carrière de Smith-Pelly est survenu en 2018, quand il est passé d'un joueur de soutien à un élément important de la conquête de la Coupe Stanley des Capitals.
Il a marqué sept buts en 24 matchs des séries cette année-là, égalant son total en 75 rencontres de saison régulière. Il a notamment touché la cible dans les matchs no 3, 4 et 5 de la finale de la Coupe Stanley contre les Golden Knights de Vegas.
Le dernier but était de loin le plus important, lorsqu'il a marqué en plongeant pour battre Marc-André Fleury et créer l'égalité 3-3 à mi-chemin en troisième période dans le match no 5. Lars Eller allait marquer le but gagnant de la Coupe Stanley 2:31 plus tard.
Le moment est devenu tellement iconique que des photos de Smith-Pelly en plein plongeon étaient disponibles sur « shop.nhl.com » à l'époque.
« Je sais à quel point c'est difficile de gagner la Coupe Stanley et j'ai réussi à le faire, a-t-il dit. C'est évident le meilleur du meilleur.
« J'ai regardé ces buts tellement de fois, j'ai regardé la série, tous les matchs d'un bout à l'autre. Peut-être que je pourrai la voir différemment maintenant que j'arrête de jouer, mais je regarde souvent ces matchs et ça me rappelle beaucoup de souvenirs. »
Les exploits de Smith-Pelly dans ces séries de 2018 ont eu un impact dans la communauté noire de Washington D.C., où l'on retrouve le Fort Dupont Ice Hockey Club, le plus ancien programme de hockey pour les jeunes issus des minorités qui a permis de faire croître le nombre de joueurs et de partisans noirs dans la région. Depuis leur arrivée dans la LNH en 1974-75, les Capitals ont compté dans leurs rangs 11 joueurs noirs.
Smith-Pelly s'est fait un nom dans la communauté; son casque blanc est exposé sur la murale des Capitals honorant les joueurs noirs ayant fait partie de l'équipe au Capital One Arena.
« C'était gros, particulièrement à l'endroit où je l'ai fait, a dit Smith-Pelly à propos de son moment. Je pense que la combinaison entre le fait que j'ai beaucoup contribué et la région où je me trouvais, en plus de l'histoire de l'équipe... tout ça ensemble résulte en un exploit plutôt impressionnant.
« C'est quelque chose que je ne réalisais pas vraiment. […] J'avais une petite idée, mais les années passent et tu reçois encore des messages. Aujourd'hui, je reçois plusieurs messages de jeunes noirs, de parents noirs. Alors, oui, l'impact a été plutôt énorme. »
Smith-Pelly a aussi eu un impact en dehors de la glace. Après que Divyne Apollon II, un jeune homme de 13 ans, ait été victime de moqueries racistes dans un match entre son équipe du Maryland et une de la Pennsylvanie, Smith-Pelly et le défenseur John Carlson ont invité Apollon et ses coéquipiers à assister au match entre les Capitals et les Blues de St. Louis, le 14 janvier 2019.
« Ça voulait dire beaucoup pour mon fils, a dit Divyne Apollon. Ç'a été très important dans le développement de Divyne. Les choses ont pris leur envol pour lui après ça. »
Le jeune Apollon, aujourd'hui âgé de 17 ans, évolue pour l'organisation des Titans du New Jersey cette saison et il se prépare pour jouer avec Amarillo dans la Ligue nord-américaine de hockey.
Smith-Pelly a lui-même été victime de racisme dans un match contre les Blackhawks de Chicago au United Center en février 2018.
« C'est triste, nous sommes en 2018 et nous parlons encore et encore de la même chose, avait-il dit à l'époque. C'est triste que des athlètes comme moi, il y a 30 ou 40 ans, se trouvaient dans la même position en disant les mêmes choses. Tu t'attends à ce qu'il y ait un certain changement ou du progrès, mais il y a encore du travail à faire, j'imagine. Et nous allons continuer à travailler en ce sens. »
Tammi Lynch, en lice pour le prix Héros de la communauté Willie O'Ree en 2019 et co-fondatrice de Players Against Hate en compagnie d'Apollon père, soutient que la présence de Smith-Pelly signifiait beaucoup pour le hockey, en particulier pour les joueurs de couleur.
« Il a été un modèle pour les jeunes, a estimé Lynch. Je vois régulièrement des publications Facebook de jeunes qui ont pris des photos avec lui où on peut lire "Nous jouons au hockey nous aussi" et "Mon fils - ou ma fille - l'admire". »
Smith-Pelly a disputé sa dernière saison dans la LNH en 2018-19 avec les Capitals, amassant huit points (quatre buts, quatre passes) en 54 parties. Il s'est aventuré en Chine en 2019-20 et a joué 36 matchs pour les Red Star de Kunlun dans la Ligue continentale de hockey (KHL).
En 2020-21, il a inscrit une passe en 14 rencontres avec le club-école des Kings de Los Angeles dans la Ligue américaine de hockey, et il a joué sur un trio composé entièrement de joueurs noirs avec Akil Thomas et Quinton Byfield pour un match contre Bakersfield le 21 mars 2021.
La saison dernière, Smith-Pelly a récolté huit points (quatre buts, quatre passes) en 24 matchs avec le Rocket de Laval, alors qu'il était de retour dans l'organisation des Canadiens.
Il a continué à s'entraîner en attendant de recevoir un appel d'une équipe cette saison.
« Je n'aimais pas vraiment les options qui s'offraient à moi, alors il était temps de passer à autre chose », a-t-il expliqué.
À 30 ans, Smith-Pelly a indiqué qu'il n'y avait rien de coulé dans le béton quant à son avenir, mais il s'attend à ce que ses prochains projets soient en lien avec le hockey.
« J'aime encore le hockey, a-t-il assuré. J'aime encore patiner et m'entraîner, mais l'heure est venue d'apprécier ce sport d'un autre angle. »
