MONTRÉAL -L'heure de la sélection finale approche pour les Canadiens de Montréal et la performance que le jeune Jesperi Kotkanieni a livrée contre les Maple Leafs de Toronto, mercredi, ne fera que compliquer le processus décisionnel.
Ce n'est pas l'entraîneur Claude Julien qui s'en plaindra.
Des décisions difficiles en vue
Les Canadiens ont livré une belle bataille aux Maple Leafs avant de s'incliner 5-3 au Centre Bell
« Ça va être difficile de ne pas l'avoir dans notre équipe de la façon qu'il se comporte actuellement », a déclaré Julien à l'issue du revers de 5-3 du Tricolore au Centre Bell.
« Je ne peux pas rien confirmer. Nous devrons trancher après le dernier match préparatoire, a-t-il continué. Il n'a rien à envier à personne. Il a été très bon. La rondelle lui colle après et il fait de bons jeux sous pression. Il nous montre une grande maturité. »
Kotkaniemi a tiré son épingle du jeu face à une opposition quasiment de calibre de la LNH et confronté à des joueurs de centre de haut niveau en John Tavares et Auston Matthews. Il a amassé une aide et dirigé deux tirs au but, pour 13:52 de temps d'utilisation. Ç'a été plus ardu pour lui au rayon des mises au jeu, avec un taux d'efficacité de 31 pour cent.
« Ça n'a pas été mon meilleur match jusqu'à maintenant, a opiné le Finlandais âgé de 18 ans. J'avais mieux apprécié mon match contre les Sénateurs d'Ottawa. Je n'ai pas obtenu de bons résultats -- il a frappé trois poteaux - mais j'ai eu beaucoup de plaisir. »
Interrogé à savoir quels aspects il doit améliorer, Julien n'en a relevé aucun de majeur.
« Il n'a pas beaucoup de lacunes, a-t-il répondu. Il y a peut-être l'aspect physique par moments parce qu'il n'a pas fini de grandir et de prendre du poids. Mais des joueurs ont plus de difficulté que lui sur le plan physique. Ce que je vois de lui, c'est qu'il ne sera que meilleur avec le temps et l'expérience. »
Collectivement, le Tricolore a été à la hauteur de l'unité de mesure que les Maple Leafs lui ont présentée malgré la défaite.
Les ailiers Nikita Scherbak et Michael Chaput ont bien fait et on doit accorder de bonnes notes en défense à Mike Reilly et à David Schlemko.
Un nouveau départ
« Ça fait toute la différence d'être en santé dès la première journée du camp d'entraînement », a souligné Schlemko qui s'était blessé dès le début du camp l'an dernier.
« C'est comme un nouveau départ pour moi », a poursuivi le défenseur qui a été acquis des Golden Knights de Vegas à la suite du repêchage d'expansion en juin 2017. « La saison dernière, j'ai accusé un retard sur tout le monde parce que j'ai été blessé (il n'a joué que 37 matchs dans la LNH, au total). J'ai redoublé d'ardeur à l'entraînement l'été dernier et je me suis présenté au camp en ayant des choses à prouver. Je juge que je joue mieux à chacun des matchs. »
Le CH aurait pu signer une cinquième victoire en six sorties préparatoires, n'eût été une présence pitoyable du vétéran défenseur Jeff Petry en ouverture du troisième tiers. Les deux maladresses de Petry ont permis aux visiteurs d'inscrire deux buts en l'espace de 20 secondes de jeu, en infériorité numérique de surcroît, et de rompre l'égalité de 2-2.
Schlemko a rétréci l'écart à 4-3 au cours de la même supériorité numérique du CH, qui a par la suite été incapable de créer l'égalité.
Le but du vétéran Patrick Marleau à 14:08 a en quelque sorte sonné le glas d'une soirée de hockey pas piquée des vers du tout.
Nazem Kadri, Auston Matthews, Mitchell Marner et Kasperi Kapanen ont été les autres marqueurs des Maple Leafs, qui ont mis à l'épreuve Carey Price 26 fois. Marner a ajouté trois passes.
Tomas Tatar et Brendan Gallagher ont été les autres buteurs des Canadiens, qui ont soumis le gardien Frederik Andersen à un barrage de 36 lancers.
Des unités non spéciales
Les Maple Leafs ont savouré un cinquième gain en six matchs présaison grâce à leurs unités spéciales. En plus du doublé en infériorité, ils avaient obtenu leurs deux premiers filets en supériorité numérique.
« Nous n'avons pas passé beaucoup de temps à peaufiner nos unités spéciales, a soumis Julien. Nous avons fait des expérimentations. Nous devrons apporter des ajustements et nous les apporterons avant le début de la saison régulière dans une semaine. »
Le trio de Phillip Danault, avec Tatar et Gallagher, a de nouveau prouvé être fin prêt à commencer la saison.
Artturi Lehkonen est en grande forme et il paraît prêt à racheter la deuxième saison difficile qu'il a connue dans la LNH.
En défense, le duo formé des jeunes Victor Mete et Noah Juulsen a poursuivi son bon travail. Auteur de deux passes, Mete a été le meilleur défenseur de l'équipe.
« J'ai aimé le match de Mete. Juulsen a été bon. Il a eu des difficultés par moments, mais en général je dirais que ces deux-là ont connu un bon match », a analysé l'entraîneur.
