Après une saison 2018-19 historique au cours de laquelle le Lightning a égalé le record de la LNH avec 62 victoires en saison régulière (62-16-4) avant d'être balayé par les Blue Jackets de Columbus en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, l'entraîneur de Tampa Bay peut voir que ses joueurs sont déterminés à oublier la déception et à faire amende honorable cette saison.
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Mais le Lightning ne peut pas se racheter durant la saison régulière. Il peut seulement le faire en connaissant du succès en séries éliminatoires. Et il faut d'abord parvenir à se qualifier pour le tournoi printanier.
« Je pense que nous pouvons passer à autre chose, mais ce sera difficile, car nous allons être questionnés à ce sujet dans chaque point de presse jusqu'à la fin de la saison », a déclaré Cooper après le revers de 2-0 du Lightning face aux Hurricanes de la Caroline, mercredi au PNC Arena. « Dans le vestiaire, les gars mettent les efforts pour tenter de retourner en séries éliminatoires. Nous ne pouvons pas nous racheter pour l'an dernier jusqu'à ce que nous soyons de retour en séries. »
C'est ce qui motive le Lightning, alors que l'équipe tient son camp d'entraînement et se prépare pour le match d'ouverture de la saison régulière, qui aura lieu le 3 octobre au Amalie Arena face aux Panthers de la Floride. Cooper s'attend à ce qu'une participation aux séries soit un défi plus corsé pour toutes les équipes de la très relevée section Atlantique et dans l'Association de l'Est.
Dans une entrevue avec LNH.com, Cooper a discuté de la compétition qui sera féroce, du besoin de passer à autre chose après la saison dernière et de plusieurs autres sujets.
As-tu senti que tes joueurs étaient impatients de se mettre au travail après la fin de la saison dernière et le long été qui s'en est suivi?
« J'ai appris une chose : que tu te rendes jusqu'en Finale ou que tu sois éliminé en première ronde, quand la saison est terminée et qu'une équipe soulève la Coupe Stanley, c'est à ce moment-là que l'été commence pour tout le monde. La différence, cette année, c'est qu'on voit rarement des joueurs revenir plus tôt pour s'entraîner. L'une des raisons est la chaleur à Tampa. C'est un endroit difficile où s'entraîner, et la glace n'est pas de qualité. Mais cette année, une bonne partie de l'équipe et plusieurs espoirs étaient en ville des semaines avant le camp. En voyant ça, c'est facile de dire que les gars sont impatients de recommencer. »