CHICAGO – Depuis qu’il s’est joint aux Blackhawks de Chicago, Connor Bedard a pris part à un match du tournoi des recrues, puis à la première semaine du camp d’entraînement ainsi qu’à deux parties intraéquipe.
Mais jeudi, le premier choix du repêchage 2023 s’attaque à du vrai hockey de la LNH, lorsque les Blues de St. Louis seront en visite au United Center pour affronter les Blackhawks (20h30 HE; NHLN, NBCSCH).
« J’ai vraiment hâte, a lancé l’attaquant de 18 ans. Je pense que je le répète depuis le début : tout ce que je désire, c’est de jouer au hockey. C’est ce qu’on veut. Tu t’entraînes tellement fort durant tout l’été, tous les jours, et c’est plaisant, mais tu as hâte de voir les résultats lors d’un match. »
À Chicago, les attentes sont grandes envers le prodige de 18 ans, puisqu’on espère qu’il pourra accélérer la reconstruction des Blackhawks et ainsi leur permettre de retrouver leurs succès du début des années 2010.
Les amateurs ont envahi le Fifth Third Arena, dont la capacité est de 250 personnes, durant le camp d’entraînement afin de voir Bedard à l’œuvre. Et maintenant, c’est devant les caméras de télévision qu’il pourra montrer l’étendue de ses habiletés.
« En raison des sources d’informations qui se multiplient, les amateurs ont Connor Bedard sur leur radar depuis probablement un an et demi déjà, et je suis certain que les partisans de Chicago sentent qu’ils le connaissent déjà. Maintenant, on passe à la prochaine étape », a souligné le commentateur des Blackhawks Darren Pang.
« C’est tout un numéro, il a une belle personnalité, et maintenant, ils vont pouvoir le regarder en chair et un os. Chaque fois qu’il va toucher la rondelle, on va entendre des ‘ooh’ et des ‘aah’. Je ne veux pas le comparer aux joueurs de mon époque, mais je me souviens que lorsque Denis Savard a commencé à jouer au Chicago Stadium, il y avait toujours des attentes parce que tout le monde s’attendait à ce que quelque chose se produise. Je ne veux pas tomber dans le jeu des comparaisons avec ‘Savvy’ ou encore (Patrick) Kane, mais je pense que les gens s’attendent à ce qu’il nous rappelle pourquoi nous aimons le sport. »
Ce que les amateurs pourront aussi constater, c’est comment le jeune joueur de centre se débrouillera avec ses compagnons de trio, Taylor Hall à gauche et Ryan Donato à droite. Les trois joueurs s’entraînent ensemble depuis samedi, et ils ont bien paru lors des matchs intraéquipe de lundi et mardi.
« Je trouve qu’il y a déjà une bonne chimie sur la glace, surtout entre Hall et lui », a souligné l’entraîneur-chef des Blackhawks Luke Richardson.
« S’il y a un revirement ou quelque chose comme ça, ils réalisent que l’un d’eux va foncer en attaque et que l’autre va aller chercher la rondelle, ce qui va leur permettre de se libérer dès le début de la montée. Ça va bien, je m’attends à en voir encore plus et j’ai hâte de les voir dans un vrai match. »
Bedard a indiqué que la communication entre Hall et lui se passait à merveille jusqu’à présent.
« Nous avons parlé un peu des endroits où nous aimerions nous retrouver et l’inverse, a-t-il dit. C’est un joueur spécial et il est dans la Ligue depuis longtemps maintenant. J’essaye d’en apprendre le plus de lui, d’écouter ses conseils, de le regarder jouer et d’apprendre une tonne de choses. »
On a demandé à Donato, qui a mis la table pour le but de Bedard lundi avant que l’inverse se produise le lendemain, quels ajustements il a dû faire pour évoluer avec Bedard.
« Il n’y a pas grand-chose à faire, pour être honnête, a-t-il affirmé. C’est un si bon joueur, et habituellement, les bons joueurs rendent les autres joueurs meilleurs autour d’eux. C’est quelque chose qu’il a vraiment démontré. Il réalise des jeux avec tout le monde sur la glace, ce n’est pas trop difficile de lui envoyer la rondelle pour qu’il se retrouve libre afin d’aller marquer. »
Les Blackhawks pourraient aussi voir de quel bois Bedard se chauffe en avantage numérique, puisque les unités spéciales étaient au menu de la séance d’entraînement de mercredi. Bedard s’est retrouvé sur la première unité du jeu de puissance en compagnie de Hall, Donato, Corey Perry et du défenseur Seth Jones. Ce dernier a indiqué qu’il avait regardé des vidéos des buts de Bedard l’an dernier durant l’été afin de se préparer à jouer avec lui en attaque massive.
« C’était long! », a lancé Jones. « C’est une vidéo qui doit durer 20 minutes environ. C’était bien de voir où il aime recevoir la rondelle et de quel endroit il marque la majorité de ses buts. Plusieurs d’entre eux sont de beaux buts inscrits en montée, des choses comme ça, mais je me suis surtout concentré sur le jeu de puissance.
« Il a marqué beaucoup de buts en avantage numérique au cours de la deuxième moitié de la saison. Souvent, on le voit traverser le centre de la glace et trouver des lignes de tir, des choses comme ça, et c’est certain que de faire écran devant le gardien est important. Je sais que c’est un tireur et qu’il a une excellente vision aussi. […] Nous allons tenter de nous comprendre, et je vais essayer de mettre la table pour un tir sur réception et vice-versa. On verra bien comment ça va fonctionner. »
Ce n’est qu’un match préparatoire, et Bedard promet de se concentrer sur la partie de jeudi. Pas question de penser à celle du 10 octobre, alors que les Blackhawks affronteront les Penguins de Pittsburgh lors du premier match de la saison régulière.
« C’est une partie vraiment importante afin de me familiariser avec l’environnement, surtout que je ne me suis pas encore mesuré à ce type de joueur. Ce sera utile en vue de la saison », a conclu Bedard.
