Comment le Lightning a-t-il fait pour atteindre la finale?

Le Lightning de Tampa Bay pourrait accomplir quelque chose qui ne s'est pas vu depuis presque 40 ans.

Le Lightning a atteint la finale de la Coupe Stanley en vertu d'un gain de 2-1 contre les Rangers de New York dans le match no 6 de la finale de l'Association de l'Est samedi, et l'équipe est en quête d'un troisième championnat de suite. La dernière équipe à avoir gagné la Coupe lors de trois saisons consécutives est les Islanders de New York, qui ont été champions quatre années de suite entre 1980 et 1983.
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Tampa Bay affrontera l'Avalanche du Colorado en finale de la Coupe Stanley. Le match no 1 aura lieu au Ball Arena mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ABC, ESPN+).
Le Lightning a gagné 11 séries consécutives, incluant des victoires en finale contre les Canadiens de Montréal en cinq rencontres en 2021 et face aux Stars de Dallas en six parties en 2020.
Le Lightning montre un dossier de 12-5 en séries éliminatoires de la Coupe Stanley cette année et une fiche de 7-1 à domicile. Il a vaincu les Maple Leafs de Toronto en sept matchs en première ronde, puis balayé les Panthers de la Floride au deuxième tour, avant de défaire les Rangers en finale d'association.
Tampa Bay amorcera la finale avec énormément d'expérience. Seize joueurs ayant joué au moins un match en séries éliminatoires avec le Lightning cette saison ont remporté la Coupe au moins une fois avec Tampa Bay, et 13 d'entre eux l'ont gagnée lors des deux dernières campagnes, incluant le noyau d'attaquants composé de Steven Stamkos, Nikita Kucherov, Brayden Point, Alex Killorn et Ondrej Palat, les défenseurs Victor Hedman et Ryan McDonagh et le gardien Andrei Vasilevskiy.
Voici quelques faits saillants du parcours du Lightning vers la finale :
LE MEILLEUR MOMENT : Le match no 6 contre les Rangers en finale de l'Est - On n'aurait pas prédit que le Lightning allait gagner la série en six matchs après avoir été dominé 9-4 sur la feuille de pointage au cours des deux premières rencontres, deux défaites. Malgré cela, ils ont rebondi en accordant quatre buts au cours des trois parties suivantes pour prendre les devants 3-2 dans la série. Dans le sixième affrontement samedi, Stamkos a réussi un doublé, et Vasilevskiy a stoppé 20 des 21 tirs dirigés vers lui pour propulser le Lightning en finale.
LE MOMENT DÉCISIF : Le match no 3 contre les Rangers en finale de l'Est - Le Lightning tirait de l'arrière 2-0 en deuxième période à domicile et était en danger de prendre un retard de 3-0 dans la série. Mais des buts de Kucherov et de Stamkos, en deuxième et troisième périodes, ont permis à Tampa Bay de créer l'égalité, puis Palat a joué les héros en inscrivant le filet vainqueur avec 42 secondes à jouer en temps réglementaire. Le Lightning a gagné 3-2 et est revenu dans la série. Il n'a pas perdu depuis.

LES MEILLEURES ACQUISITIONS : Nicholas Paul et Brandon Hagel - Les deux attaquants de profondeur ont eu un impact depuis qu'ils ont été acquis avant la date limite des transactions. Paul, qui a été obtenu des Sénateurs d'Ottawa le 20 mars, compte sept points (trois buts, quatre passes) en séries éliminatoires et il a joué plus souvent en infériorité numérique en moyenne par rencontre (3:09) que n'importe quel autre attaquant du Lightning. Il est également le meneur de Tampa Bay au chapitre des tirs bloqués (18). Hagel a été acquis des Blackhawks de Chicago le 18 mars et il cumule cinq points (deux buts, trois aides) en séries. L'un de ses buts s'est avéré celui de la victoire, tandis que l'autre a été marqué dans un filet désert pour confirmer le gain du Lightning dans le match no 5 contre les Rangers. Il a également joué un rôle clé pour limiter les chances en attaque du premier trio des Rangers en finale d'association.
LA MEILLEURE DÉCISION : Ne pas précipiter le retour au jeu de Brayden Point - L'attaquant a subi une blessure au bas du corps dans le match no 7 du premier tour contre les Maple Leafs et il n'a pas joué depuis, ratant 10 rencontres. Tampa Bay a conservé un dossier de 8-2 au cours de ces matchs et devrait saluer le retour de son fabricant de jeux en finale de la Coupe Stanley, puisqu'il a passé proche de prendre part au sixième affrontement contre les Rangers. Point a été le meneur en séries au chapitre des buts au cours des deux derniers parcours du Lightning en séries (14), et son retour ne peut que faire du Lightning une équipe encore plus dangereuse.
LA VICTOIRE CRUCIALE (SAISON RÉGULIÈRE) : Le 26 février contre les Predators de Nashville, à l'occasion de la Série des stades 2022 - Tampa Bay avait gagné trois matchs consécutifs au moment de jouer sa première partie en plein air contre les Predators au Nissan Stadium de Nashville. Comme lors des dernières saisons, le Lightning n'a pas laissé l'importance du moment avoir le dessus sur lui. Alors qu'ils tiraient de l'arrière 1-0 après la première période, Point et Kucherov ont touché la cible au deuxième engagement pour faire 2-1 Lightning, et Stamkos en a rajouté en troisième période. Vasilevskiy a réalisé 26 arrêts dans la victoire de 3-2.
LA VICTOIRE CRUCIALE (SÉRIES) : Le match no 6 contre les Maple Leafs en première ronde - Le Lightning avait besoin d'une victoire dans le match no 6 contre les Maple Leafs afin de demeurer en vie. Ils ont pris les devants 2-0 avant que Toronto marque trois fois en deuxième période pour prendre une avance de 3-2. Kucherov a fait mouche à mi-chemin au dernier tiers pour créer l'égalité, puis Point a touché la cible à 18:04 de la prolongation pour égaler la série. Le Lightning a ensuite remporté le match no 7 au compte de 2-1 pour passer au deuxième tour.
JOUEUR LE PLUS UTILE : Steven Stamkos - Premier choix au total au repêchage de 2008, Stamkos est un joueur d'impact depuis plusieurs années, et même s'il était passé près d'y parvenir à quelques reprises, il n'avait jamais atteint le plateau des 100 points à ses 13 premières saisons dans la LNH. Cette saison, il a amassé 106 points et été le meneur du Lightning au chapitre des buts (42), des buts en avantage numérique (16), des filets vainqueurs (11), des buts en prolongation (3), des tirs (241) et du pourcentage de tirs (17,4). Il a pris le deuxième échelon derrière Hedman pour les passes (64) et les points en supériorité numérique (36), et il a joué en moyenne 18:29 par rencontre en 81 parties. Joueur avec le plus d'ancienneté au sein du Lightning, Stamkos est le capitaine depuis le 6 mars 2014.

LA PLUS GRANDE SURPRISE : Corey Perry - Si vous ne pouvez pas les battre, joignez-vous à eux. C'est exactement ce que Perry a fait en signant un contrat de deux ans le 29 juillet, après avoir perdu contre le Lightning en finale au cours des deux campagnes précédentes - en 2020 avec les Stars et en 2021 avec les Canadiens. Perry a obtenu 19 buts et 40 points en 82 matchs de saison régulière. Il s'agit de son plus haut total de buts depuis 2016-17 et de points depuis 2017-18, les deux fois avec les Ducks d'Anaheim. Le joueur de 37 ans compte huit points (cinq buts, trois mentions d'aide) en séries, incluant quatre en avantage numérique, et son impact est grand en raison de son style robuste.