MINNEAPOLIS – Un an jour pour jour après avoir subi la première défaite de son histoire contre la Lettonie au Championnat mondial junior, le Canada a rejoué dans le même mauvais film, samedi.
La seule différence, c’est qu’il s’en est sorti avec une victoire très peu convaincante de 2-1 en prolongation grâce au but de Michael Hage, son deuxième du tournoi, sur une brillante passe de Gavin McKenna. Hage a touché la cible d’un tir sur réception alors que la formation canadienne évoluait à 4-contre-3, lui évitant une autre déconfiture.
« C’était un moment assez cool, je suis simplement heureux d’avoir gagné le match, a commenté l’espoir des Canadiens de Montréal. C’était une belle passe de Gav et j’ai bien frappé la rondelle. Il est très intelligent et il peut tromper l’adversaire avec ses yeux et son bâton. Moi, j’ai de la facilité à le lire. »
Quelques instants plus tôt, Rudolfs Berzkalns a causé une onde de choc dans la maigre foule au 3M Arena en créant l’égalité avec seulement 1:58 à écouler à la rencontre. On croyait revivre le même scénario que l’an dernier quand Peteris Bulans avait forcé la tenue de la prolongation alors qu’il restait 2:29 au cadran.
Avec cette courte victoire, le Canada a tout de même perdu un précieux point de classement qui pourrait éventuellement lui coûter le premier rang du groupe B.
« On n’avait pas le temps de s’apitoyer sur notre sort après le but, a souligné Hage. On avait confiance qu’on allait gagner. Le niveau de confiance était élevé. On a joué 60 bonnes minutes et on a été malchanceux sur le but. »
Cole Reschny a été l’autre marqueur de la troupe de Dale Hunter, et il a inscrit les siens au pointage lors d’un avantage numérique de cinq minutes – gracieuseté d’un coup à la tête de Martins Klaucans à l’endroit de Zayne Parekh en deuxième période. Pour le reste, les Canadiens n’ont à peu près rien fait qui vaille.
Ils n’ont pas été en mesure de s’installer en territoire letton et de menacer sérieusement la cage de Nils Maurins, décochant 38 lancers. Il faut noter que leurs deux buts sont venus sur le jeu de puissance. On parle ici d’un adversaire qui alignait un seul joueur repêché; le défenseur Darels Uljanskis que les Ducks d’Anaheim ont sélectionné en septième ronde (214e) en 2024.
« Ils sont tenaces, a vanté le capitaine Porter Martone. Ils ferment le milieu de la glace. Ils n’accordent pas beaucoup de chances et ils s’en tiennent à leur structure et à leur plan de match. On a tenu notre bout et nous nous en sommes sortis. On a eu le résultat. On a eu la victoire. C’est tout ce qui importe. »
Dans la défaite de 3-2 en tirs de barrage, l’an dernier, les Canadiens avaient au moins pu se vanter d’avoir complètement dominé au chapitre des tirs, 57-26, et d’avoir été surpris par un Linards Feldsberg en grande forme. Pas cette fois. Ils ont joué avec le feu et ils ont failli se brûler.
« C’était un match différent de celui d’hier contre les Tchèques, a observé Hunter. Ce n’était pas aussi ouvert, mais très défensif. Ils jouent de façon structurée défensivement. Ils sont restés derrière et n’ont pas donné grand-chose. […] On a eu nos chances, mais on n’a pas marqué. Leur gardien a été l’étoile du match. »
Lent départ
Les signes étaient là dès le début de la rencontre.
Ç’aura pris 10:34 avant que le Canada obtienne son premier tir au but à 5-contre-5 – son deuxième au total – l’œuvre de Parekh. Et quelques instants plus tard, la formation unifoliée s’est payé une petite frousse quand Markuss Sieradzkis a marqué en projetant la rondelle dans le filet avec son patin.
Le but a été refusé, mais ce n’était pas le départ espéré – à ce moment, la Lettonie menait 8-4 aux tirs. Si le Canada avait joué de cette façon contre la Tchéquie, les Canadiens auraient subi un échec retentissant au lieu d’en sortir avec une victoire rocambolesque de 7-5. Il a eu de la chance contre les Lettons.
Devant le filet canadien, Jack Ivankovic a obtenu sa revanche en repoussant 26 tirs pour signer une victoire probablement plus stressante que ce qu’il avait anticipé. C’est lui qui avait subi la défaite l’an dernier.
« Je revoyais un peu le scénario de l’an dernier, mais ce n’était rien de fou, a dit le portier. C’était simplement un autre match. Personne ne se souciait de ce qui est arrivé l’an dernier. On se concentre sur cette année. Les Lettons forment une bonne équipe. Chaque équipe est bonne à ce tournoi. »
La formation canadienne profitera d’une journée de congé, dimanche, avant de se mesurer au Danemark, lundi.
