Chara honoré par les Bruins au cours d'une cérémonie d'avant-match

BOSTON- Après la mise au jeu protocolaire, Zdeno Chara a reçu une belle ovation alors que les capitaines des deux équipes se trouvaient encore devant lui, le défenseur du Wild du Minnesota Jared Spurgeon et l'attaquant des Bruins de Boston Patrice Bergeron. Après s'être serré la main, Bergeron et Chara se sont fait une accolade, et Bergeron s'est éloigné en pointant Chara du doigt, indiquant à la foule l'immense impact que l'homme qui se trouvait devant lui avait eu sur cette organisation.

Les Bruins ont rendu hommage à Chara avant leur match contre le Wild au TD Garden samedi, un mois après l'annonce de sa retraite au terme d'une carrière de 24 saisons dans la LNH. L'ancien défenseur de 45 ans a reçu l'aide de ses jumeaux de six ans, Ben et Zack, pour procéder à la mise en jeu protocolaire.
« C'est génial », a affirmé l'attaquant des Bruins David Pastrnak. « Une carrière extraordinaire. Nous savons tous ce qu'il a accompli ici. La reconnaissance qu'il a reçue est amplement méritée. »
Celui qui devrait rapidement faire son entrée au Temple de la renommée du hockey a disputé 14 de ses meilleures saisons avec Boston, et il était le capitaine des Bruins lors de leur conquête de la Coupe Stanley en 2011. Il a aussi remporté le trophée Norris en 2009 à titre de meilleur défenseur de la LNH. Il est arrivé à Boston en 2006-07 comme joueur autonome, après des arrêts avec les Islanders de New York, avec qui il a donné ses premiers coups de patin dans la ligue en 1997-98, et les Sénateurs d'Ottawa.
Avant que Chara s'amène au centre de la glace, les mots « Merci Zdeno Chara » apparaissaient au tableau d'affichage du TD Garden et une vidéo a été présentée. Cette vidéo s'est amorcée avec des images de Chara au cours du match no 5 de la finale de la Coupe Stanley 2019, alors qu'il avait joué malgré une fracture de la mâchoire subie dans le match précédent. La vidéo s'est conclue avec Chara qui portait la Coupe à bout de bras en 2011, deux des moments les plus marquants d'une carrière bien remplie, et ils ont tous deux généré de bruyantes ovations.

Dans le vestiaire avant et après la partie, les Bruins portaient des chandails avec l'inscription « Merci Big Zee » ainsi qu'une image de Chara dans son chandail numéro 33.
Même s'il n'a jamais dirigé Chara, l'entraîneur des Bruins Jim Montgomery a admis avoir été renversé par sa conférence de presse à l'occasion de sa retraite le 20 septembre, lorsque Chara a parlé de l'importance de la famille et de ses valeurs.
« J'avais entendu tellement de choses à propos de son caractère, de l'homme, de ses valeurs et de son intégrité, a souligné Montgomery. Je suis très reconnaissant envers lui, car je sais que c'est lui qui a changé la culture qui existe dans notre vestiaire. »
Sous le leadership de Chara, les Bruins ont participé aux séries éliminatoires 11 fois sur une possibilité de 14, en plus de prendre part à trois reprises à la finale (2011, 2013 et 2019), remportant une série épique en sept matchs contre les Canucks de Vancouver. Chara a disputé 14 matchs ultimes, un record de la LNH.
« J'ai tellement de respect pour lui », a déclaré Nick Foligno, qui a affronté Chara pendant des années dans la LNH. « Parce qu'il est arrivé ici et a complètement changé la culture. La manière dont il jouait avec ce gabarit aussi imposant et la façon dont il dominait et peaufinait son jeu sont des choses que j'ai toujours admirées chez lui. Pour l'avoir affronté, j'ai tellement de respect pour le leader et l'homme de famille qu'il est.
« Tu souhaites affronter des légendes comme lui, et c'était un honneur de participer à cet hommage ce soir, car on sait tous ce qu'il représente pour cette organisation. J'espère qu'il obtiendra encore plus de reconnaissance pour ce qu'il a accompli pour cette ville et cette équipe. »
Foligno s'est souvenu de ses batailles devant le filet avec Chara, notamment en avantage numérique.
« Je devais porter un protecteur de plus juste à cause de lui », a lancé Foligno avec un sourire. « Il aimait distribuer des doubles-échecs. C'était plaisant par contre. Je pense que nous respections sa façon de jouer et sa robustesse. Je n'y allais pas de main morte avec lui. Ç'a rendu quelques soirées difficiles, surtout parce qu'il était tellement dominant, mais tu joues au hockey pour affronter des joueurs comme lui. J'ai toujours aimé ce défi. »
Chara occupe le sixième rang de l'histoire des Bruins pour les matchs joués (1023) et le troisième rang pour les points par un défenseur (481), derrière Raymond Bourque (1506) et Bobby Orr (888), deux membres du Temple de la renommée. Il est septième dans l'histoire de la LNH pour les matchs joués (1680), et premier parmi les défenseurs.