ARLINGTON, Va. — Les Capitals de Washington disposent de plus de temps que prévu pour se préparer à affronter un adversaire qu'ils connaissent déjà très bien. Ils espèrent profiter de cette pause avant d'accueillir les Hurricanes de la Caroline lors du premier match de la deuxième ronde de l'Association de l'Est au Capital One Arena, mardi.
« Je pense toujours que l'on peut utiliser cette pause à notre avantage et nous assurer que nous sommes bien reposés et rétablis, et prêts à repartir en force », a expliqué l'entraîneur-chef des Capitals Spencer Carbery, samedi. « C'est sur cela que nous devons nous concentrer en tant qu'équipe, en utilisant les jours de repos et en nous assurant que nous serons bien préparés pour le premier match. »
Après avoir remporté une victoire de 4-1 contre les Canadiens de Montréal dans le cinquième match de leur série de première ronde, mercredi, les Capitals s’attendaient à amorcer leur duel contre les Hurricanes dimanche. Toutefois, la victoire des Blues de St. Louis 5-2 contre les Jets de Winnipeg vendredi a forcé la tenue d'un septième match, qui aura lieu dimanche. Le premier affrontement entre les Capitals et les Hurricanes a donc été repoussé à mardi.
Les Capitals ont tenu un entraînement rigoureux samedi, comme prévu, couvrant toutes les facettes de leur jeu, y compris l’avantage numérique. Dimanche, ils seront en congé, avant de tenir leur dernier entraînement avant le début de la série, lundi.
« C'est un peu différent, mais je pense que le repos, c'est toujours positif », a indiqué le joueur de centre Dylan Strome. « Nous avons montré tout au long de l'année que lorsque nous avons un calendrier un peu plus léger, nous sommes pleinement concentrés quand ça repart. J'espère qu'il en sera de même et que nous serons prêts. »
Une grande partie du travail des Capitals avant le début de la série a été d’étudier les Hurricanes, une équipe qu'ils ont affrontée quatre fois au cours de la saison régulière, dont deux fois au cours de leurs huit derniers matchs. Le premier duel - une défaite de 5-1 en Caroline le 2 avril - ne s'est pas bien déroulé. La performance des Capitals dans un gain de 5-4 en tirs de barrage à domicile le 10 avril a fourni une meilleure idée de comment connaître du succès, en particulier la deuxième période, où ils ont inscrit trois buts, n’en ont donné aucun et ont mené les Hurricanes 16-9 pour les lancers.
« Nous les connaissons vraiment très bien », a souligné l'ailier droit Tom Wilson. « De nos jours, tout le monde connaît tout le monde. Il y a tellement de vidéos et de rapports de dépistage disponibles [...] C'est un rival. C'est un adversaire de section. Depuis longtemps, ils sont une référence dans cette section. Et c'est la même chose pour la concession des Caps.
« Ce sont deux grosses équipes rapides de l'Est qui vont s'affronter. Je pense que ce sera du hockey rapide, physique et détaillé. »
Les Capitals savent que les Hurricanes, depuis l'arrivée de Rod Brind'Amour derrière le banc en 2018, ont tendance à obtenir beaucoup de temps de possession en zone offensive grâce à leur échec avant, leur contrôle de la rondelle et leur volume de tirs. La Caroline, qui a battu les Devils du New Jersey en cinq matchs au premier tour, est quatrième parmi toutes les équipes en séries avec un différentiel de +69 pour les tentatives de tirs à 5-contre-5. Elle a d’ailleurs mené cette catégorie cette saison dans la LNH avec un +1341; les Panthers de la Floride ont terminé au deuxième rang loin derrière à +785.
Les Hurricanes sont premiers dans la Ligue avec 45,1 % de temps de jeu en zone offensive en séries, selon le système d’analyse de statistiques avancées NHL EDGE.
C'est pourquoi effectuer des sorties de zone propres, résister aux rafales de tirs des Hurricanes et les faire jouer davantage dans leur zone seront les clés de la série pour les Capitals.
« Nous savons quel sera leur style de jeu et l'échec avant qu'ils vont utiliser contre nous, en particulier sur les défenseurs qui vont chercher les rondelles », a confié l’arrière Rasmus Sandin. « Il suffit donc de lire où se trouvent leurs gars et de faire les bons jeux, de pousser la rondelle vers l'avant quand il le faut et de faire la bonne sélection de jeu. Je pense que c'est le plus grand défi, et puis, évidemment, il faudra beaucoup bouger nos pieds et faire des jeux rapides. »
Les Capitals l'ont bien fait au cours de la deuxième période du match du 10 avril, lorsqu'ils ont dicté le jeu grâce à leur échec avant et à leur jeu physique. Ils devront trouver un moyen de répéter cette performance à plusieurs reprises pour avoir les meilleures chances de succès dans cette série.
« Il y a eu beaucoup de bonnes choses dans ce match », a commenté Carbery. « Nous devrons en reproduire quelques-unes. Nous allons aussi regarder ce qui s’est produit dans la série entre le New Jersey et la Caroline tout comme ce que nous avons fait contre Montréal. Nous allons voir ce que nous devons continuer de faire ou d’améliorer contre la Caroline. »
Il s'agit de la deuxième série éliminatoire entre les Capitals et les Hurricanes. La première a eu lieu en première ronde en 2019, lorsque la Caroline a mis fin à la tentative de Washington de remporter une deuxième Coupe Stanley consécutive en s'imposant par la marque de 4-3 en deuxième prolongation lors du septième match.
Les Capitals ne comptent plus que cinq joueurs ayant participé à cette série : Wilson, les attaquants Alex Ovechkin, Lars Eller et Nic Dowd, et le défenseur John Carlson. Cinq joueurs sont aussi encore avec les Hurricanes : les attaquants Sebastian Aho, Andrei Svechnikov, Jordan Staal et Jordan Martinook, et le défenseur Jaccob Slavin.
« Ce sera intéressant de pouvoir les affronter à nouveau, comme il y a quelques années », a dit Wilson. « Ils sont très compétitifs. Vous savez ce que vous allez obtenir d'eux. Ils vont donner tout ce qu'ils ont et travailler fort. Nous allons devoir dicter le rythme, nous préoccuper de notre jeu et nous assurer que nous sommes vraiment concentrés et bien réglés, parce qu'il n'y aura pas beaucoup de temps et d'espace sur la patinoire. »
