Coupé à un pied, Protas reprend le rythme avec les Capitals

ARLINGTON, Virginie -- Aliaksei Protas a dû regarder des estrades ses Capitals de Washington vivre de grands moments dans les dernières semaines, mais il espère qu'il y en aura beaucoup d'autres dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Protas, qui a explosé cette année grâce à des sommets personnels de 66 points et 30 buts en 76 matchs, a vu sa saison s’arrêter brusquement le 4 avril lorsqu’il a subi une coupure au pied gauche.

L’attaquant de 24 ans a au moins été en mesure de revenir à temps pour participer à la victoire de 4-1 contre les Canadiens de Montréal qui a mis fin à la série de premier tour en cinq matchs, mercredi. Voilà qui devrait l'aider à retrouver son rythme de croisière pour le début de la deuxième ronde contre les Hurricanes de la Caroline. La date et l'heure du premier match à Washington n'ont pas encore été annoncées.

« J'espère que ça ne prendra pas beaucoup de temps, mais je vais faire de mon mieux pour aider l'équipe dès maintenant », a déclaré Protas vendredi. « Je travaille dur tous les jours et, avec un peu de chance, je vais m'améliorer, et nous allons continuer à nous améliorer en tant qu'équipe pendant la série. »

Souvent utilisé sur la première ligne avec Dylan Strome et Alex Ovechkin, Protas a été un joueur d'impact tout au long de la saison grâce à son excellent coup de patin et à son gabarit (6 pieds 6 pouces, 247 livres). Mais sa blessure est passée quelque peu inaperçue, puisqu'elle s'est produite quelques minutes avant qu'Ovechkin ne marque son 894e but pour égaler le record de Wayne Gretzky dans la LNH, au cours de la troisième période de la victoire 5-3 des Capitals contre les Blackhawks de Chicago.

Protas était dans le vestiaire pour la célébration d'après-match, mais il ne connaissait pas à ce moment-là la gravité de sa blessure, qui incluait une lésion au tendon.

« Ils me l'ont dit le lendemain matin », a expliqué Protas. « Ils m'ont dit ce qui se passait et la durée de mon absence. Quand je voyais que ça s'améliorait, je voulais revenir au jeu le plus tôt possible, mais je devais aussi être prudent parce que ça pouvait s'aggraver. »

Portant une botte de protection au pied, Protas a assisté à la défaite 4-1 des Capitals contre les Islanders de New York au UBS Arena le 6 avril. Il était donc présent lorsque Ovechkin a marqué son 895e but, mais il n'a pas pu vivre la frénésie du record sur la patinoire. Ensuite, il a dû attendre que la coupure et le tendon aient le temps de guérir avant de recommencer à patiner légèrement le 20 avril, la veille du jour où Washington jouait son premier match des séries éliminatoires contre Montréal.

« Il faut faire attention à certaines étapes, surtout avec le tendon et tout le reste », a indiqué Protas. « Il fallait prendre quelques jours ou semaines supplémentaires pour au moins arriver à un point où le risque est faible. À partir de là, ça ne peut que s'améliorer, mais il faut être un peu prudent. »

Le fait que les Capitals aient pu prendre une avance de 3-1 dans la série contre les Canadiens sans Protas a facilité son attente.

« Je n'étais pas heureux de regarder le match des estrades, mais c'était amusant », a dit Protas. Les gars ont fait un bon boulot. En les voyant des gradins, en voyant à quel point ils travaillent fort les uns pour les autres et à quel point ces matchs étaient difficiles, on peut vraiment constater que cette équipe est soudée et vraiment bonne. »

Protas a aidé les Capitals à conclure la série en jouant 16:48 à l'aile droite sur la quatrième ligne avec Brandon Duhaime et le joueur de centre Nic Dowd. Protas n'a pas obtenu de point ni de tir au but, mais il a pu se débarrasser d'une partie de la rouille et de ses jambes « lourdes » après trois semaines et demie sans jouer.

« J'ai amorcé le match simplement », a-t-il expliqué. « J'ai commencé par des déplacements courts, en essayant de m'habituer à ce rythme, parce que quand je regardais des gradins, ça avait l'air tellement rapide. Il fallait donc que je m'y habitue. Après la première période, je me suis amélioré. »

Il n'est pas facile de se lancer dans les séries éliminatoires après une longue absence causée par une blessure. L'entraîneur des Capitals Spencer Carbery a donc trouvé que Protas s'était bien débrouillé compte tenu des circonstances.

« J'ai trouvé que son rythme était bon, que ses touches de rondelle, pour la plupart, étaient bonnes », a affirmé Carbery. « Je pense qu'il nous a donné quelques bonnes présences en désavantage numérique. Il y avait un peu de rouille, mais je dirais que c'est plus lié au fait qu'il a manqué beaucoup de temps et qu'il se retrouve plongé dans une série éliminatoire compétitive. J'étais donc satisfait de la façon dont il a joué. »

Protas aura besoin d'un peu plus de temps pour revenir à 100 %, mais ce premier match devrait l'aider à se sentir plus à l'aise dans la deuxième série. Carbery prévoit que Protas pourra grimper dans la formation au fur et à mesure que la série contre les Hurricanes progressera.

« Je pense que le fait qu'il ait cette partie à son actif, qu'il revienne dans un match décisif de la série, que nous ayons du succès et que nous gagnions le match va lui donner de la confiance », a indiqué Carbery. « Plus nous avancerons dans la série contre la Caroline, plus je pense que son jeu et son rôle auront de l'impact et de l'importance. »