Smith, un talent qui n'a pas fini d'épater les Sharks

William Smith est souvent décrit comme une machine à jeux spectaculaires qui peut créer quelque chose à partir de rien, et le joueur de centre de 18 ans n'a pas tardé à le démontrer lorsque les Sharks de San Jose ont tenu leur camp de développement une semaine après l'avoir sélectionné avec le quatrième choix au repêchage 2023 de la LNH.

« Beaucoup d'habiletés », a commenté John McCarthy, entraîneur du Barracuda de San Jose, le club-école des Sharks dans la Ligue américaine de hockey (LAH), pendant la première journée du camp. « On peut voir la raison pour laquelle il a été sélectionné si haut. Il est élusif avec la rondelle. Il sait effectuer des jeux que d'autres joueurs ne peuvent pas faire. »

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Originaire de Lexington, au Massachusetts, Smith vient de connaître une campagne fructueuse avec l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP), où il a amassé 127 points (51 buts, 76 passes) en 60 parties. Il a également été le meilleur pointeur des États-Unis (9-11-20, 7 MJ), qui ont remporté la médaille d'or au Championnat du monde des moins de 18 ans 2023 de la FIHG.

Lors du match intraéquipe des espoirs des Sharks au SAP Center, Smith a marqué un but après avoir volé la rondelle devant le filet adverse.

« Je vois certainement les habiletés de Will », a souligné l'entraîneur des Sharks David Quinn. « La vitesse à laquelle il joue, son lancer et son intelligence visuelle. »

Mais Smith n'a pas fini de développer son jeu. Il entamera sa carrière universitaire à Boston College cet automne, et son objectif est d'ajouter de la puissance à son jeu.

« Je dois gagner de la masse musculaire et ajouter plus de puissance à mon coup de patin, a affirmé Smith (6 pieds, 181 livres). C'est une chose sur laquelle je travaille toujours. »

Les Sharks veulent être une équipe plus imposante aux deux extrémités de la patinoire, donc Smith a identifié les bons objectifs.

« Au cours des quatre ou cinq dernières années, nous sommes devenus un peu plus petits en tant qu'organisation, a noté Quinn. Nous parlons tous de la vitesse et des aptitudes dans le hockey, et tout ça s'est amélioré, mais quand le hockey des séries commence, c'est mieux d'avoir des joueurs imposants. »

On pourrait dire la même chose pour la LAH.

« Si tu veux défendre ton filet avec acharnement et attaquer le filet adverse de la même façon, tu auras besoin de joueurs imposants pour déplacer les adversaires devant ton filet et pour créer des deuxièmes chances devant le leur », a souligné McCarthy.

Smtih a souligné que le courant passait entre lui et les Sharks à l'approche de sa sélection au quatrième rang, le choix le plus élevé des Sharks en première ronde depuis qu'ils ont sélectionné Brad Stuart avec le troisième choix au repêchage 1998 de la LNH.

« Il y a eu beaucoup de spéculations dans la foulée du repêchage quant à l'équipe qui allait me choisir et à la manière dont tout allait se dérouler », a dit Smith au Sharks Audio Network pendant le camp. « J'ai eu beaucoup de conversations avec les Sharks - ils m'ont invité à souper pendant la séance d'évaluation (des espoirs de la LNH), je savais qu'ils m'aimaient et je les aimais beaucoup aussi. Heureusement, j'ai abouti ici. »

Dans l'immédiat, Smith n'a pas de pression pour être prêt à jouer dans la LNH, car le camp de développement ne représente que la première étape de son parcours dans l'organisation.

« Nous cherchons à en savoir plus sur leur approche », a indiqué McCarthy au sujet des espoirs. « Se comportent-ils comme des pros? Arrivent-ils à la patinoire prêts à travailler? Sont-ils impliqués pendant les réunions? Retiennent-ils les informations? Certains joueurs font la même chose depuis cinq ans maintenant, alors on s'attend à ce qu'ils aient une certaine longueur d'avance. Mais pour d'autres joueurs, c'est leur première occasion. »