Easton Cowan, une ténacité qui provient de sa famille

TORONTO - Easton Cowan n'est peut-être pas le plus imposant physiquement à 5 pieds 11 pouces et 170 livres, mais il ne recule devant rien sur la patinoire, une qualité qui vient de toute évidence de ses racines familiales.

L'espoir à l'attaque de 18 ans, sélectionné par les Maple Leafs de Toronto au 28e rang du dernier repêchage, a les mêmes arrière-grands-parents que Darren McCarty, l'un des joueurs les plus robustes de sa génération et un vétéran de 758 matchs dans la LNH qui a gagné la Coupe Stanley quatre fois avec les Red Wings de Detroit.

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« Il était un membre des Red Wings de Detroit et j'essaie de devenir un joueur des Maple Leafs de Toronto, donc nous sommes un peu différents, a lancé Cowan. Mais il était un bon joueur, et c'est génial d'avoir quelqu'un dans ma famille qui a suivi ce parcours et qui a joué dans la LNH. »

Cowan avait 3 ans quand McCarty a joué son dernier match dans la LNH, le 24 novembre 2008. S'il ne se souvient évidemment pas des matchs que McCarty a joués, Cowan, natif de Strathroy en Ontario, est bien au fait du type de joueur qu'il était.

« Mes parents me parlent toujours de lui, a raconté Cowan. J'ai entendu dire qu'il était un dur à cuire, et il a gagné des Coupes, donc il sait comment gagner. Je veux être reconnu comme un joueur qui peut déranger sur la patinoire et trouver le fond du filet. »

La sélection de Cowan par les Maple Leafs a fait réfléchir McCarty à son propre parcours, mais aussi à ce qui attend le jeune attaquant.

« J'ai fait partie de l'édition des Red Wings qui a gagné la Coupe pour la première fois en 42 ans, a dit McCarty. Pourriez-vous imaginer si Easton fait partie de l'édition des Maple Leafs de Toronto qui gagne la Coupe pour la première fois depuis aussi longtemps? »

Cowan a amassé 53 points (20 buts, 33 passes) en 68 parties avec les Knights de London, dans la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL), la saison dernière. Il a ajouté 21 points (neuf buts, 12 aides) en 20 matchs des séries pour aider London à atteindre la finale de la OHL, où l'équipe s'est inclinée en six rencontres face aux Petes de Peterborough.

À mi-chemin de sa saison recrue dans la OHL, Cowan jouait déjà dans le top-6 et était un pilier sur les unités du jeu de puissance et d'infériorité numérique.

« Sa ténacité (est sa plus belle qualité) », a souligné le directeur général de London Mark Hunter. « Il est toujours acharné pour obtenir la rondelle, et c'est la raison pour laquelle il s'est amélioré. Sa vigueur et sa volonté sont exceptionnelles. »

Cette progression dans le jeu de Cowan a incité Toronto à le repêcher, même s'il était classé au 51e rang sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH.

« Il y a quelque chose qui témoigne du feu sacré qui brûle en lui », a mentionné Hayley Wickenheiser, directrice adjointe du développement des joueurs des Maple Leafs. « Quand tu es un joueur plus petit et que tu as joué au niveau junior B, tu as peu de chances d'être repêché plus tôt que les gens pensent. Il est un jeune très modeste qui a grandi sur une ferme, et il faut attribuer beaucoup de mérite aux Knights de London, qui lui ont fait jouer des minutes importantes à l'âge de 17 ans. […] Il est un joueur que nous aimons beaucoup et il est quelqu'un avec qui il est facile de travailler et qui est réceptif aux conseils des entraîneurs. »

Cowan a reçu plusieurs messages d'actuels joueurs des Maple Leafs après sa sélection au repêchage, incluant le défenseur Morgan Rielly, le joueur de centre John Tavares et l'attaquant Mitchell Marner. Il a même eu un mot de la part de l'ancien centre des Maple Leafs et des Knights Nazem Kadri, qui évolue aujourd'hui avec les Flames de Calgary.

« Nazem m'a écrit parce que nous avons tous les deux joué avec London, donc c'est quelque chose que je n'oublierai jamais, a dit Cowan. Il a joué avec les Knights et les Leafs, donc ce lien entre nous deux est vraiment génial. »

Hunter est d'avis que Cowan aura un impact dans toutes les facettes du jeu dans la LNH.

« Je le vois comme un joueur très polyvalent qui peut écouler des pénalités et jouer en avantage numérique, a expliqué Hunter. Un joueur sur qui les entraîneurs vont compter dans les moments clés. Je pense qu'il peut jouer sur l'un des deux premiers trios. Je trouve qu'il doit devenir plus fort. Une fois que ce sera fait, son jeu pourra atteindre un autre niveau. »