Brendan Gallagher ne se voit pas sur la pente descendante

BROSSARD - Brendan Gallagher est loin de croire qu'il peut être appelé à jouer un rôle moins important sur la glace cette saison chez les Canadiens de Montréal. Ou encore moins d'être rendu à une forme de croisée des chemins dans sa carrière, comme des observateurs le prétendent.

Pour le pugnace ailier, qui a montré des signes de ralentissement au cours des séries éliminatoires, ce n'est rien de nouveau. Depuis qu'il joue au hockey, il ne fait que ça, confondre les sceptiques. Il ne changera pas à l'approche de la trentaine.
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« En aucun temps, je pense être sur la voie du retour », a-t-il imagé, mardi, à l'issue de la séance d'entraînement sur glace du groupe de Nick Suzuki.
« Je veux continuer d'aller vers l'avant et de progresser, a-t-il avancé. Il y a toujours de nouveaux défis à relever, ç'a toujours été mon approche. Je préconiserai mon style comme je l'ai toujours fait, peu importe mon temps de jeu ou avec qui je jouerai. Je sais que j'aurai l'occasion de me mettre en valeur. C'est juste une affaire pour moi de m'acquitter de mon travail avec mes coéquipiers. Je suis plus que prêt à faire ce qu'on me demandera et ce devrait être une saison fort agréable. »
Gallagher est en mode rattrapage au camp d'entraînement parce qu'il a été retenu chez lui au début pour des raisons familiales. Il est de plus orphelin de compagnons de trio à la suite des départs de ses comparses des dernières saisons, Phillip Danault et Tomas Tatar.
« Ç'a été un court été, mais on ne se plaint pas, a-t-il affirmé. "Phil" et "Tuna" ne sont plus là. Je garde de bons souvenirs d'eux, mais c'est le moment de tourner la page. J'ai hâte de créer une cohésion avec d'autres coéquipiers. »
Mardi, on l'a vu prendre les bouchées doubles aux côtés des Suzuki et Tyler Toffoli, à la place de Cole Caufield, blessé.
L'entraîneur Dominique Ducharme a dit avoir son idée quant aux nouveaux compagnons de trio qu'il veut donner à Gallagher. Il a précisé que les blessures qui affectent Mike Hoffman et Caufield viennent chambouler les plans pour l'instant.
Le pilote du CH s'est toutefois fait très clair sur un point : le rôle de Gallagher au sein de l'équipe ne changera pas d'un iota.
« "Gally" n'a qu'une façon de jouer, a-t-il fait remarquer. La saison dernière, je l'ai utilisé avec Jesperi Kotkaniemi et Toffoli pendant quelques matchs. Il était resté le même. Les gars savent toujours à quoi s'attendre avec lui. Ils savent qu'il est prêt à tout pour aider l'équipe à gagner des matchs, qu'il va chercher la rondelle dans les coins de patinoire, et ils savent comment il s'y prend pour marquer ses buts.
« Je ne suis pas convaincu que ce soit lui qui ait besoin de compagnons de trio, ou bien ce n'est pas plutôt lui qui fait profiter les autres de son acharnement », a-t-il avancé.
« Son attitude, ses habitudes de travail et son désir de vaincre, c'est la raison pour laquelle il a un "A" sur son chandail. En son absence la saison dernière, je vous disais qu'il était l'épice manquante. Sa fougue déteint sur les autres. »
Gallagher, dont l'entente de 39 millions $ pour six ans qu'il a paraphée en octobre 2020 entre en vigueur cette saison, n'a réussi que 14 buts en 35 matchs, la saison dernière, après en avoir inscrit 22 en 59 rencontres en 2019-20. Avant la pandémie, il venait de connaître deux saisons d'affilée de 30 buts et plus.

« L'attaque sera mieux répartie cette année, a opiné Ducharme. C'est pour ça que je n'aime pas qu'on donne des numéros aux trios parce que nous aurons des marqueurs sur chacun d'entre eux. »
Gallagher a estimé que les finalistes de la Coupe Stanley possèdent effectivement le potentiel pour former quatre trios menaçants à l'attaque, comme la saison dernière.
Leadership par comité
Gallagher sera en tout cas appelé à s'acquitter de tâches accrues sur le plan du leadership en l'absence du capitaine Shea Weber pour toute la saison.
Ducharme a déjà annoncé que le doyen chez les attaquants de l'équipe, qui amorcera sa 10e saison, sera le seul joueur qui arborera un "A" pendant toute la saison.
Gallagher accepte l'honneur avec humilité, mais il sait qu'il ne pourra pas chausser seul les souliers de meneur de Weber.
« Plusieurs joueurs devront répondre à l'appel, a-t-il soumis. Vous les verrez porter également un "A" parce qu'ils peuvent le faire. On parle de vétérans, mais aussi de jeunes. Un gars comme "Suz" (Suzuki) obtiendra l'occasion parce qu'il est déjà un modèle pour les gars. Il y aura plusieurs autres joueurs. C'est pour ça qu'en grande partie, nous comblerons la perte de "Webs" par comité. Nous devrons être nombreux à pousser dans la même voie et les autres devront suivre. »
Weber ne sera jamais loin, comme l'a relevé Gallagher en soulignant que le capitaine garde le contact avec ses coéquipiers sur une base régulière, même à distance.
Le combatif numéro 11 a mentionné qu'il veut mettre en pratique les enseignements reçus des Josh Gorges, Brian Gionta et Carey Price à ses débuts avec l'équipe en 2013, tout en rappelant que ses bonnes habitudes de travail représentent sa plus grande qualité comme leader.