COLUMBUS – Zach Werenski et certains de ses coéquipiers des Blue Jackets de Columbus ont indiqué ne pas être d’accord avec les commentaires formulés par Rick Bowness à la suite de leur défaite de 2-1 aux mains des Capitals de Washington au Nationwide Arena pour mettre un terme à leur saison, mais ils comprennent le message que l’entraîneur tentait de leur transmettre, et ils veulent encore jouer pour lui dans le futur.
« Je ne tente pas de m’asseoir avec vous afin de répliquer coup pour coup avec ‘Bones’, a déclaré Werenski mercredi. J’éprouve une tonne de respect envers lui, et je pense qu’il nous aime en tant que joueurs. Nous l’aimons en tant qu’entraîneur. »
Après le revers de mardi, un Bowness émotif, qui a remplacé Dean Evason derrière le banc le 12 janvier, s’est fait poser des questions sur le dévouement de ses joueurs. Columbus (40-30-12) occupait le deuxième rang de la section Métropolitaine vers la fin du mois de mars grâce à une séquence de 19-2-4 à partir du changement d’entraîneur, mais a perdu 10 de ses 13 derniers duels (3-9-1) pour finalement rater les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Les Blue Jackets ont terminé à cinq points des Sénateurs d’Ottawa et de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est, et ont conservé une fiche de 0-5-1 à leurs six dernières parties à domicile.
« Il suffit de regarder la feuille de match : trois mises en échec et 23 revirements. Je ne sais pas si je vais être de retour, mais si c’est le cas, je vais changer cette culture, a lancé Bowness après la rencontre. Ces gars ne sont pas intéressés. Perdre, ce n’est pas assez important pour eux. Ça ne les dérange pas. Comment est-ce qu’on peut aller sur la glace et jouer comme ça? »
La décision de ramener ou non Bowness derrière le banc des Blue Jackets la saison prochaine n’a pas encore été prise. L’équipe n’a pas pris part aux séries éliminatoires depuis 2020.
« J’aurais dû faire quelque chose comme ça il y a un mois, mais c’est pour ça que nous nous retrouvons dans cette situation, a poursuivi Bowness. C’est pour ça que nous ne participerons pas aux séries. En raison de ce genre d’effort. Il faut détester perdre. Je me fiche que ce match ne veuille rien dire. Je m’en fiche. Il faut se présenter et se défoncer.
« Tout ce que je dis, c’est que j’ai mentionné aux joueurs que si je suis de retour, nous allons changer cette foutue culture. C’est ce que nous allons faire. »
Werenski a été le meneur de Columbus cette saison avec 81 points (22 buts, 59 passes) en 75 matchs tout en passant 26:37 par match sur la glace. Il a disputé ses 10 saisons dans la LNH avec les Blue Jackets depuis qu’ils l’ont sélectionné au huitième rang au total au repêchage 2015.
« Je ne suis pas d’accord que c’est comme ça que les gars se sentent dans le vestiaire, a assuré Werenski. Je crois que les joueurs détestent perdre. Je pense que nous devons apprendre comment gagner, et je suis certain qu’il peut nous aider de ce côté. Il évolue dans cette ligue depuis tellement longtemps, il a participé à la finale de la Coupe Stanley, et il a participé aux séries très souvent. Ses connaissances sur la manière de se rendre en séries et sur la manière dont nous devons jouer à ce moment-ci de la saison, nous devons apprendre de ça. Je ne pense toutefois pas que c’était bien de dire que nous ne détestons pas perdre et que nous nous en foutons.
« Il y a des choses avec lesquelles je ne suis pas d’accord, mais je sais qu’au fond de lui, il se soucie de nous, de cette équipe et des joueurs dans le vestiaire. »
Plus tard dans sa conférence de presse d’après-match, Bowness a quelque peu nuancé ses critiques.
« Il est juste de dire que je suis très déçu. Très déçu, a-t-il mentionné. Nous misons sur une bonne équipe, et les joueurs sont investis. Alors, est-ce que je suis fâché en ce moment? Oui. Mais ils ont les succès de l’équipe à cœur, ils doivent toutefois le démontrer sur la glace. »
Le défenseur Ivan Provorov a indiqué qu’il comprenait lui aussi pourquoi Bowness était autant en colère. Provorov a pris part aux 82 matchs de Columbus cette saison et a récolté 31 points (neuf buts, 22 passes) en plus de présenter un différentiel de +14 avec un temps de glace moyen de 24:49 par match.
« Nous ne sommes de toute évidence pas heureux d’avoir raté les séries, a noté Provorov. Je crois qu’il y avait un peu de frustration qui provenait de la défaite et de notre élimination des séries. Nous voulons gagner. Je pense que nous devons apprendre comment gagner, peut-être trouver l’instinct du tueur. »
L’attaquant Sean Monahan, qui a joué sous les ordres de Bowness avec les Jets de Winnipeg au cours de la saison 2023-24, a affirmé ne pas avoir été surpris par la colère de l’entraîneur.
« Il est un gars passionné, a expliqué Monahan. Il est intense, il veut gagner, tout comme nous. Ça peut parfois devenir émotif, et nous évoluons dans un milieu où la victoire fait foi de tout, et nous devons encore parcourir du chemin pour aller là où nous voulons aller. »
Adam Fantilli n’était pas d’accord avec les commentaires initiaux de Bowness, mais l’attaquant de 21 ans affirme que le pilote n’est pas en froid avec les joueurs.
« J’ai réécouté tout ce qu’il a dit, et il a dit ce qu’il pensait devoir dire, et nous étions tous en colère et contrariés hier soir, a soumis Fantilli. Mais encore une fois, je vais le répéter, nous ne nous en foutons pas. Nous voulons que cette équipe gagne. Nous voulons gagner pour cette ville. »
Charlie Coyle, qui disputait une première saison avec les Blue Jackets et qui deviendra joueur autonome sans compensation le 1er juillet, a fait écho aux sentiments des autres joueurs rendus disponibles mercredi, c’est-à-dire qu’il souhaite que Bowness soit de retour la saison prochaine, et a ajouté que le retour de Bowness allait être « un énorme facteur » dans sa décision d’accepter un nouveau contrat avec Columbus.
« J’adore travailler avec Rick, a affirmé Coyle. Ce serait assurément un énorme point positif s’il devait être de retour ici. Il a été bon pour nous. J’ai aimé travailler avec lui, apprendre de lui et communiquer avec lui.
« Il est tellement investi, nous avons pu le voir tout au long de l’année. Et nous l’avons également vu mardi soir. »
