L'espoir de 18 ans de Klatovy, en République tchèque, a été sélectionné par les Blue Jackets de Columbus avec le sixième choix au Repêchage 2022 de la LNH, et ça vient avec des attentes.
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« J'aime jouer sous pression, je crois que je suis meilleur », a-t-il expliqué lors de la première journée du camp de perfectionnement des Blue Jackets le 11 juillet. « Durant mon enfance, j'ai eu de très bons entraîneurs qui me disaient : "N'aie pas peur." Alors il y a une raison pour laquelle je jouais très bien sous pression.
« Tu peux connaître des moments difficiles. Ça n'importe pas pendant un match, tu dois jouer. C'est ce que j'ai appris. »
Jiricek (6 pieds 3 pouces, 189 livres) pourrait être le complément parfait au défenseur Zach Werenski que Columbus cherche depuis la transaction qui a envoyé Seth Jones aux Blackhawks de Chicago après la saison 2020-21.
Cependant, on ne devrait pas les voir ensemble bientôt. Le directeur général des Blue Jackets Jarmo Kekalainen a indiqué que Jiricek pourrait évoluer avec Cleveland, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), avec Spokane, dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), ou en Europe cette saison.
« Si la meilleure chose pour lui est de jouer en Tchéquie la saison prochaine, nous l'enverrons là-bas, a déclaré Kekalainen. S'il se taille une place dans notre équipe, il l'aura méritée. Et si la Ligue américaine est le meilleur endroit pour lui, c'est ce que nous ferons. Mais nous avons beaucoup de temps pour évaluer nos options. »
Et ça convient très bien au principal intéressé.
« Je n'ai pas d'échéancier pour atteindre la LNH, mais je veux jouer, a affirmé Jiricek. Je veux jouer quelque part, je suis encore jeune. Je veux jouer 20 minutes par match, et c'est mon objectif pour la saison prochaine. »
Jiricek a amassé 11 points (cinq buts, six passes) avec 49 minutes de pénalité en 29 rencontres avec Plzen dans l'Extraliga, la meilleure ligue professionnelle en République tchèque, la saison dernière. Il a raté la deuxième moitié de la saison après avoir subi une blessure à un genou pendant le Championnat mondial junior en décembre. Le tournoi a ultimement été reporté (9 au 20 août) en raison des inquiétudes entourant le coronavirus.
Il est revenu au jeu pour son pays au Championnat du monde 2022 de la FIHG en mai et a récolté deux points (un but, une passe) en cinq parties pour les Tchèques, qui ont remporté la médaille de bronze. Son but, marqué en avantage numérique dans une victoire de 5-1 contre la Grande-Bretagne, a fait de lui le plus jeune défenseur tchèque à marquer dans l'histoire du tournoi (18 ans, 167 jours). Et il était ravi d'être de retour dans son élément.
« J'aime gagner, bien sûr, et être dans le vestiaire, a dit Jiricek. C'est tellement plaisant d'être avec les gars et de travailler avec des gars qui n'ont qu'un seul objectif, celui de gagner, et puis tout le monde a du plaisir par la suite. C'est le meilleur sentiment. »
Il est maintenant dans la même organisation que son compatriote Jakub Voracek. Les deux joueurs ne se sont pas encore rencontrés, mais Jiricek a parlé avec le vétéran attaquant lors d'un appel vidéo après le repêchage.
Après avoir sélectionné Jiricek, les Blue Jackets ont choisi le défenseur Denton Mateychuk avec le 12e choix, se donnant une stabilité potentielle à la ligne bleue pour les années à venir.
Columbus connaît également une saison morte occupée jusqu'ici, ayant accordé un contrat de sept ans d'une valeur de 68,25 millions $ (salaire annuel moyen de 9,75 millions $) à l'attaquant Johnny Gaudreau le 13 juillet et un contrat de quatre ans d'une valeur de 34,8 millions $ (salaire annuel moyen de 8,7 millions $) à l'attaquant Patrik Laine le 22 juillet.
« Nous avons beaucoup de jeunes joueurs ici et il y a beaucoup d'enthousiasme autour de l'équipe, a affirmé l'entraîneur Brad Larsen. On bâtit quelque chose ici, alors on continue à ajouter des pièces. »
