Le joueur de centre de 19 ans a toutefois rattrapé le temps perdu.
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« Il est sur la bonne voie dans sa progression », a affirmé Neil Graham, entraîneur des Stars du Texas dans la Ligue américaine de hockey (LAH) et qui a travaillé avec Johnston pendant le camp de développement des Stars plus tôt en juillet.
Graham a possiblement minimisé ce que Johnston vient d'accomplir la saison dernière.
À sa deuxième saison avec les Spitfires de Windsor dans la OHL, Johnston a été le meneur de la Ligue canadienne de hockey (LCH) avec 124 points (46 buts, 78 passes) en 68 parties et il a mis la main sur le trophée Red Tilson, remis au joueur par excellence dans la OHL en saison régulière.
Son total de points a été le cinquième plus élevé dans l'histoire des Spitfires, et son total de buts a été le meilleur par un joueur de Windsor depuis que Steve Ott a inscrit 50 buts en 2000-01.
Johnston a poursuivi sur sa lancée pendant les séries éliminatoires de la OHL, menant tous les joueurs avec 41 points (14 buts, 27 aides) en 25 rencontres. Windsor a perdu 6-1 contre les Bulldogs de Hamilton lors du septième match de la finale de la OHL.
« Quand tu regardes un joueur comme lui, les points et les honneurs individuels en saison régulière ont été extrêmement impressionnants, a noté Graham. Quand tu connais un parcours comme celui que son équipe a connu, en atteignant la finale de la OHL contre Hamilton, c'est presque comme une autre année de développement. Cette expérience, ce parcours, cette compétition alors que tu tentes d'accéder à la Coupe Memorial est presque une autre année de développement. »
Johnston espère décrocher un poste chez les Stars, alors que l'équipe amorcera son camp d'entraînement le 21 septembre. Pour se faire une place dans la formation, il devra faire oublier sa petite taille (6 pieds 1 pouce, 175 livres) en comparaison à d'autres joueurs plus prêts pour la LNH.
« Je sais que je dois devenir plus fort, je me concentre surtout sur ça cet été, a affirmé Johnston. Mon intelligence au hockey m'aidera beaucoup, même si je ne suis pas aussi fort que certains des joueurs que j'affronterais dans la LNH.
« Ça me permettrait de remporter des batailles. Je ne suis pas capable de bousculer mes adversaires, mais je peux utiliser mon intelligence pour bien faire. »
Graham croit que Johnston en a fait beaucoup pour être en bonne posture en vue du camp d'entraînement. Il a souligné à quel point l'attaquant semble plus fort et décoche mieux la rondelle comparativement à la dernière fois où il l'a dirigé, lors du tournoi des espoirs de Traverse City en 2021.
« Je pense que l'une des choses les plus importantes pour les jeunes joueurs est leur jeu sans la rondelle, a souligné Graham. Il faut apprendre les habitudes des professionnels, certains détails. Ce n'est pas nécessairement en défensive, mais pour te mettre dans la bonne position afin de t'assurer que tu recevras la rondelle plus rapidement.
« Il est un joueur qui veut avoir la rondelle sur sa palette, et à mesure que son jeu évoluera et se développera, il va apprendre avec des répétitions et du temps. »
