Pour Adam Gajan, faire partie d’Équipe Slovaquie aux Jeux olympiques d’hiver 2026 était d'une valeur inestimable.
Non, l’espoir des Blackhawks de Chicago n’a pas joué un seul match pour son pays – qui a terminé au quatrième rang du tournoi – mais là n’est pas le point. Il s’agissait d’une expérience extraordinaire que le gardien de 22 ans veut traîner dans ses bagages alors qu’il entame sa carrière professionnelle.
« C’était incroyable d’être sur la glace avec tous les gars de la LNH qui ont cette expérience, a mentionné Gajan, le mois dernier, pendant le camp de perfectionnement des Blackhawks. Et pas seulement avec mon équipe. J’ai aussi pu voir tous les autres joueurs de la LNH, leur façon de se préparer pour les matchs et tout ça. Ces deux semaines là-bas ont vraiment été bénéfiques pour moi. »
Il y a effectivement des bénéfices à s’entraîner avec des joueurs comme Juraj Slafkovsky (Canadiens de Montréal), Martin Pospisil (Flames de Calgary), Martin Fehervary (Capitals de Washington), Simon Nemec (Flames) et Erik Cernak (Lightning de Tampa Bay).
Gajan va tenter de se servir de cette expérience lors du camp d’entraînement des Blackhawks, en septembre. Il aimerait se tailler un poste à Rockford, dans la Ligue américaine de hockey, où il a joué un match la saison dernière. Il a réalisé 36 arrêts dans une défaite de 4-2 contre Chicago, le club-école des Hurricanes de la Caroline, le 12 avril.
« Il possède beaucoup de très bons outils, a noté l’entraîneur des gardiens à Rockford, Matt Smith. Il est un excellent patineur et il est athlétique. Ce sont pour moi deux outils qui peuvent te propulser vers le niveau de la LNH. Pour la première année, la chose importante pour lui sera d’apprendre et de tenter d’évoluer chaque jour, aussi cliché que ça puisse sonner. Il doit s’assurer de prendre de la maturité pour devenir un professionnel. Nous verrons ensuite où ça le mène. »
Gajan a été sélectionné par l’équipe olympique de la Slovaquie, notamment grâce à son excellente deuxième saison à l’Université du Minnesota-Duluth. Après avoir conversé une fiche de 7-12-1, une moyenne de buts alloués de 3,33 et un pourcentage d’arrêts de ,885 en 21 matchs en 2024-25, Gajan a grandement amélioré ses statistiques la saison dernière. Le choix de deuxième tour des Blackhawks en 2023 a conclu la campagne avec un dossier de 19-13-1, une moyenne de 2,25, un taux d’efficacité de ,908 et deux blanchissages en 33 parties.
« C’était évidemment un honneur pour lui d’être l’un des représentants de son pays, a mentionné l’entraîneur des gardiens au Minnesota-Duluth, Brant Nicklin. C’était son objectif. En fonction de sa première année, c’était loin d’être gagné. Il a mérité cette occasion grâce à son rendement et son éthique de travail. »
Selon Nicklin, l’amélioration de Gajan lors de sa deuxième saison s’explique par le fait qu’il est devenu plus à l’aise dans son environnement, mais aussi par le fait qu’il a réussi à modifier un peu son approche basée uniquement sur le hockey.
« Il était très concentré sur tout ce qu’il devait faire individuellement en lien avec le hockey lors de sa première année, a expliqué Nicklin. J’ai fait en sorte qu’il s’éloigne un peu de l’aréna en lui expliquant que ça ne l’aidait pas nécessairement.
« Au cours de la deuxième année, il a commencé à jouer au golf, à côtoyer davantage ses coéquipiers. À ce moment, il est devenu un peu plus engagé dans son environnement. Ça devient réel quand tu quittes l’université et que tu signes ce contrat professionnel. Je pense qu’il a appris à aimer l’endroit où il se trouvait, et ça l’a vraiment aidé. »
Gajan a participé à quatre camps de perfectionnement, mais il vivra son premier camp d’entraînement de la LNH. Il sait cependant très bien ce qu’il veut accomplir.
« Je vais trouver le moyen de m’y faire, a-t-il dit. Mais je vais probablement parler à quelques joueurs qui ont vécu cette expérience, et je vais compétitionner chaque jour.
« En tant que gardien, je sais que la route vers la LNH est longue, surtout quand tu espères devenir un gardien partant à temps plein un jour. C’est mon objectif. Je sais que c’est encore loin, mais je veux montrer que je m’améliore au quotidien et connaître une bonne année dans la LAH. C’est ce qui est le plus important. »
