Bednar de retour aux sources avec la Coupe en Caroline du Sud
L'ancien entraîneur dans l'ECHL a apporté le trophée là où sa carrière a commencé
L'entraîneur de l'Avalanche du Colorado avait hâte d'amorcer sa journée avec la Coupe et il n'a pas perdu de temps quand Phil Pritchard et Mike Bolt, du Temple de la renommée du hockey, sont arrivés dans leur fourgonnette blanche. Il a soulevé le trophée de son caisson dans la valise et il l'a transporté jusqu'à la patinoire.
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« J'étais impatient de la revoir », a lancé Bednar.
L'homme de 50 ans a célébré avec la Coupe et les joueurs de l'Avalanche après qu'ils eurent défait le Lightning de Tampa Bay en finale à Tampa le 26 juin, puis lors du défilé à Denver quatre jours plus tard. Mais mardi, c'était l'occasion d'en profiter avec sa famille et ses amis à Charleston, la ville qui est devenue sa maison après 15 saisons comme joueur et entraîneur avec les Stingrays de la Caroline du Sud, dans l'ECHL, entre 1995 et 2009.
Le Carolina Ice Palace, l'aréna d'entraînement des Stingrays, est là où Bednar a entamé sa carrière d'entraîneur en 2002.
« Nous nous entraînions ici, et évidemment, tu t'impliques dans le hockey mineur pour essayer de faire grandir le sport ici à Charleston, a dit Bednar. Je me suis tout de suite dit que j'allais apporter la Coupe et la partager avec la communauté de hockey mineur ici à Charleston. »
Bednar a passé près de trois heures à poser avec de jeunes joueurs, leur famille et des partisans de la région, qui ont fait la file pour voir la Coupe de près. Il a pris le temps de s'entretenir avec chaque groupe, demandant à plusieurs quelle était leur équipe favorite et pointant les endroits où ces équipes figurent sur la Coupe.
Duane Jones, un partisan de l'Avalanche et militaire en service à la base de Charleston, est venu avec son épouse Jenna et leurs trois fils. Il portait son chandail à l'effigie de Cale Makar.
« Je suis en service ici à Charleston avec ma famille, donc nous sommes chanceux d'avoir cette occasion unique, a affirmé Jones. La Coupe est le trophée le plus prestigieux, et c'est génial que tout le monde ici ait cette chance unique. Ce que fait Jared pour tout le monde est extraordinaire. Il s'agit de la chance d'une vie. »
La Coupe était également de passage à Charleston en 2018, après que Jason Fitzsimmons, un ancien joueur et entraîneur des Stingrays, l'eut remportée comme dépisteur professionnel et directeur des opérations des ligues mineures pour les Capitals de Washington. Fitzsimmons a donné à Bednar sa première chance en tant qu'entraîneur adjoint avec les Stingrays en 2002. Il avait alors convaincu son ancien coéquipier de prendre sa retraite après neuf saisons chez les professionnels. Bednar a fait carrière comme défenseur robuste à caractère défensif et il a remporté la Coupe Kelly avec la Caroline du Sud en 1997 et 2001.
Quand Fitzsimmons s'est joint au personnel de dépisteurs des Capitals en 2007, Bednar lui a succédé comme entraîneur et il a conduit les Stingrays à un autre championnat en 2009, avant de faire le saut dans la Ligue américaine de hockey (LAH) avec le Heat d'Abbotsford (adjoint), les Rivermen de Peoria (entraîneur-chef), les Falcons de Springfield (adjoint et entraîneur-chef) puis les Monsters de Lake Erie (entraîneur-chef).
Champion de la Coupe Calder en 2016 avec Lake Erie, le club-école des Blue Jackets de Columbus dans la LAH, Bednar a eu sa chance au Colorado quand Patrick Roy a pris tout le monde par surprise en démissionnant de ses fonctions d'entraîneur en août 2016.
Mais gagner la Coupe a poussé Bednar à repenser à son séjour en Caroline du Sud.
« J'y pense beaucoup, a-t-il confié. C'est un long parcours jusqu'à la LNH, et c'est encore plus difficile d'essayer de gagner la Coupe. Nous avons été capables d'y arriver au Colorado, et la route pour y arriver a été extraordinaire. Ça ne se serait pas produit pour moi sans que je passe par Charleston. »
Bednar a estimé qu'entre 20 et 30 de ses anciens coéquipiers de la Caroline du Sud et des joueurs qu'il a dirigés seraient présents pour une réception sur la côte de Charleston, mardi soir. Ce groupe incluait Fitzsimmons et Rob Concannon, un ancien attaquant de la Caroline du Sud qui est aujourd'hui président de l'équipe.
« Nous sommes toujours restés très, très proches au fil des années et c'est vraiment spécial, a dit Concannon. Le hockey représente une communauté unique, et il y a plusieurs gars qui ont joué ou pas pour les Stingrays qui parlent de Charleston comme de la maison aujourd'hui. […] Malgré nos 51 ou 52 ans, nous sommes excités comme des enfants de savoir que la Coupe Stanley va être là. »
Fitzsimmons a soutenu qu'il avait un regret de sa journée avec la Coupe : ne pas avoir passé plus de temps tranquille avec sa famille et ses amis pour prendre des photos et apprécier le trophée. C'est ce que Bednar a fait dans sa maison sur la plage de Isle of Palms, mardi après-midi. Il a également transporté la Coupe sur son bateau pour prendre quelques photos sur l'eau.
Bednar avait aussi l'intention de passer du temps de qualité avec la Coupe, sa femme Susan, leur fils Kruz, 22 ans, et leur fille Savega, 17 ans. Pour Bednar, cette journée était autant pour eux que pour lui. Quand il a quitté la Caroline du Sud pour Abbotsford il y a 13 ans, sa famille était demeurée à Charleston.
« Nous avons été séparés pendant sept ou huit ans », a dit Bednar, la voix tremblante et les yeux humides. « Je suis devenu entraîneur adjoint dans l'optique d'être entraîneur-chef, alors nous ne voulions pas déménager tout le monde. J'avais déménagé toute ma vie et les enfants s'étaient en quelque sorte enracinés et avaient des activités et des sports. […] Ma femme a fait tout le lourd travail d'élever les enfants avec l'aide de ses parents.
« On se voyait lors des fêtes et pendant les voyages à l'étranger qui n'étaient pas trop loin, mais je passais beaucoup de temps loin d'eux. [Ce triomphe] fait en sorte que ça en a valu la peine. »
La Coupe prend le chemin de l'Europe pour ses prochains arrêts en République tchèque, en Allemagne, en Suède et en Finlande, mais Bednar profitera d'une autre journée avec elle pour le tournoi de golf commémoratif des Broncos de Humboldt, en Saskatchewan, le 6 août. L'accident d'autobus de 2018 avait tué 16 joueurs et membres du personnel et blessé 13 autres membres des Broncos de Humboldt de la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan (SJHL). Bednar a fréquenté les écoles de Humboldt au primaire et au secondaire, alors que son père Wally était policier pour la Gendarmerie royale du Canada.
Bednar sera un des invités d'honneur du tournoi caritatif pour une cinquième année. Selon lui, ce sera encore plus spécial d'y participer avec la Coupe, et ça lui donnera la chance de passer du temps avec ses parents, son frère, sa sœur et d'autres amis et membres de la famille de la région de Humboldt.
« Nous avons mis sur pied ce tournoi de golf caritatif pour aider à redonner à la communauté en collaboration avec les Broncos et ç'a pris de l'expansion. C'est un super week-end pour les familles, a relaté Bednar. Je vais pouvoir profiter du bon temps avec ma famille. Nous allons passer du temps avec la Coupe et la communauté au tournoi de golf et ces familles pourront passer du temps avec la Coupe et les joueurs des Broncos. […]
« Puis, le banquet du Temple de la renommée de la SJHL a également lieu ce soir-là, c'est donc une journée parfaite pour apporter la Coupe dans l'Ouest canadien afin que tous les membres de la communauté et de la région de Humboldt puissent en profiter. »
