Bedard fait déjà jaser parmi les joueurs de la LNH

NASHVILLE- Connor Bedard est prêt pour la LNH, selon ceux qui y sont déjà.

Bedard, qui sera vraisemblablement le premier choix du repêchage 2023, est déjà parvenu à impressionner certaines des plus grandes vedettes de la LNH.

« Il y a beaucoup de pression qui vient avec le fait d'être un premier choix au total, surtout quand tu es aussi convoité que lui », a lancé Steven Stamkos, premier choix au total par le Lightning de Tampa Bay au repêchage 2008. « Je ne suis pas certain que j'étais dans la même catégorie en débarquant dans la LNH, mais il a une tête sur les épaules. D'après ce que je peux voir, il provient d'une bonne famille et ses habiletés parlent pour lui-même. Nous avons tous vu les vidéos de lui qui décoche des tirs ou dans le gymnase. L'éthique de travail est là, et j'ai hâte de voir ce qu'il va réussir à faire la saison prochaine. »

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Plusieurs joueurs de la LNH voient grand pour Bedard, et nombre d'entre eux affirment qu'il pourrait maintenir une moyenne d'un point par match à sa saison recrue, vraisemblablement avec les Blackhawks de Chicago, qui détiennent le premier choix.

L'attaquant des Oilers d'Edmonton Connor McDavid, le premier choix au total en 2015, n'a pas voulu fixer un total de points pour Bedard, mais il a prévenu que parier contre le joueur de 17 ans serait une erreur.

« C'est difficile de mettre un chiffre sur un joueur comme lui. Tu ne sais jamais ce qu'il peut accomplir, a martelé McDavid. Il semble dépasser les attentes chaque fois qu'on lui en impose. Nous verrons. »

McDavid s'est entraîné avec Bedard durant la dernière saison morte lors d'un camp dirigé par Gary Roberts, un ancien attaquant de la LNH qui est aujourd'hui préparateur physique pour de nombreuses vedettes de la LNH.

« Il a l'air d'avoir une bonne tête sur les épaules », a dit McDavid, ajoutant que Bedard ne doit pas se mettre de la pression avec les attentes des autres. « Je pense que je m'impose plus de pression à moi-même que les attentes qu'il y avait à mon endroit. Tout est venu de l'intérieur pour moi, et je suis sûr que c'est la même chose pour lui. »

Mais des attentes, il y en aura toujours quand même.

Le joueur de centre des Pats de Regina a été le meneur de la Ligue de hockey de l'Ouest au chapitre des buts (71) et des points (143). Parmi les nombreux honneurs qu'il a reçus, il y a le titre de joueur par excellence du Championnat mondial junior 2023 de la FIHG, après avoir aidé le Canada à gagner la médaille d'or, et le titre de joueur de l'année dans la Ligue canadienne de hockey.

Cale Makar a été repêché au quatrième échelon par l'Avalanche du Colorado en 2017. Après deux saisons avec l'Université du Massachusetts à Amherst, le défenseur a rejoint l'Avalanche lors des séries éliminatoires en 2019 et il a amassé six points (un but, cinq passes) en 10 rencontres. Il comprend bien la pression que Bedard va ressentir.

« J'ai vu son tir, il est assez extraordinaire, a souligné Makar. C'est difficile de faire une prédiction, mais je pense que 50 points est un très bon total. Tu passes d'une ligue junior à une saison de 82 matchs, donc il y aura certainement une adaptation, mais tout le monde va s'attendre à de grandes choses de lui. »

Owen Power, premier choix au total en 2021, a épaté cette saison avec 35 points (quatre buts, 31 mentions d'aide) en 79 parties. Le défenseur des Sabres de Buffalo a terminé au troisième rang du scrutin pour l'obtention du trophée Calder, remis à la recrue de l'année dans la LNH.

Ses attentes envers Bedard sont immenses.

« Je ne veux pas donner un total de points, mais il est de toute évidence un talent générationnel et il aura un impact dès qu'il va faire son entrée dans la Ligue, a dit Power. Il sera plaisant à regarder pendant plusieurs années, et nous verrons ce qu'il va accomplir cette année. »

Quelques joueurs osent affirmer que Bedard pourrait s'approcher du plateau des 80 points la saison prochaine, même si seulement quatre joueurs - Alex Ovechkin (106), Sidney Crosby (102), Evgeni Malkin (85) et Mathew Barzal (85) - ont franchi le plateau des 80 points à leur saison recrue depuis la saison 2000-01.

L'attaquant des Devils du New Jersey Nico Hischier, premier choix au total en 2017, a obtenu 52 points (20 buts, 32 passes) à sa saison recrue en 2017-18. Il croit que Bedard sera un joueur d'un point par rencontre et terminera avec 82 points. L'attaquant des Coyotes de l'Arizona Clayton Keller, le septième choix au total en 2016, abonde dans le même sens, alors qu'il prédit 80 points à Bedard.

« Après avoir vu plusieurs de ses meilleurs moments, je pense qu'il peut être très efficace dès le départ », a lancé Hischier.