MONTRÉAL – Joseph Veleno n’avait pas joué un seul match en séries depuis le 28 avril 2019. À cette époque, il portait les couleurs des Voltigeurs de Drummondville. Les Mooseheads de Halifax avaient éliminé les Voltigeurs au troisième tour dans la LHJMQ.
Sept ans plus tard, Veleno a enfin brisé la glace avec le hockey des séries dans la LNH. Il l’a fait lors du premier match du deuxième tour, mercredi, contre les Sabres à Buffalo.
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En uniforme pour les deux matchs face aux Sabres, le Montréalais de 26 ans découvrira maintenant la folie de l’ambiance du Centre Bell, dimanche, pour cette troisième rencontre face à la bande à Lindy Ruff avec une série à égalité 1-1.
« À Montréal, c’est extraordinaire », a dit Veleno à sa sortie de l’entraînement dimanche matin. « Je réaliserai une sorte de rêve en jouant un match des séries au Centre Bell devant mes parents ce soir. Il y aura une ambiance incroyable.
« C’est incroyable comme sentiment. Je n’ai jamais vécu ça dans ma vie. Je savais que le Centre Bell était pour être bruyant avec les séries, mais je ne l’avais pas encore réalisé. J’étais dans les estrades pour le premier tour contre le Lightning. J’ai hâte de découvrir ça sur la glace comme joueur. J’ai hâte de sauter sur la patinoire. Je donnerai tout. »
L'entraîneur Martin St-Louis avait également un sourire dans le visage en décrivant les émotions que Veleno ressentira pour ses débuts en séries à Montréal.
« C’est toujours spécial pour un joueur d’ici, a-t-il affirmé. Il a grandi dans cette atmosphère. Je le dis toujours, mais les Canadiens sont rassembleurs. Il a passé bien des samedis à regarder le CH avec sa famille, surtout en séries. Il a maintenant l’occasion de le vivre comme joueur. Il partagera cette expérience avec sa famille. C’est précieux. »
St-Louis a choisi de miser sur la rapidité de Veleno pour cette série contre les Sabres. Au premier tour contre le Lightning de Tampa Bay, le numéro 90 avait regardé les sept matchs de la passerelle de presse.
« Jusqu’à présent, Joe nous donne de bonnes minutes, a dit St-Louis. Ce n’est pas facile quand tu dois rembarquer dans l’action. Nous l’avons vu à sa première présence de son premier match à Buffalo. Il a encaissé deux bonnes mises en échec. C’était OK, mais ça l’a mis dans le match. Son coup de patin nous aide beaucoup. »
Au premier match contre les Sabres, Veleno s’est fait accueillir par les grosses épaules de deux ailiers du quatrième trio des Sabres, Jordan Greenway et Beck Malenstyn.
« Pour mon premier match, j’étais nerveux, mais confiant, a répliqué Veleno. J’ai joué avec les gars toute l’année et je sais comment nous jouons en équipe. Je savais à quoi m’attendre. Pour moi, c’était de rentrer et de regagner mes jambes. Jusqu’à présent, je me sens bien. Je n’avais jamais joué en séries dans la LNH, alors c’est un bon sentiment. »
Depuis le début du deuxième tour, Veleno a joué principalement au centre du quatrième trio avec Zachary Bolduc et Kirby Dach.
Le mystère plane
Après la difficile sortie d’Alex Lyon au dernier match, on peut se demander si Ruff ne sera pas tenté de renvoyer Ukko-Pekka Luukkonen dans la mêlée, dimanche.
Le gardien finlandais a perdu son poste de partant au profit de Lyon après deux rencontres éprouvantes face aux Bruins de Boston au premier tour – il avait donné sept buts sur 40 lancers au total. Lyon a toutefois cédé quatre fois sur 27 tirs vendredi, dans un revers de 5-1, et il n’avait pas l’air d’un gardien bien en confiance.
La question suivante a donc été posée à l’entraîneur des Sabres en matinée dans un cossu hôtel du centre-ville de Montréal : « Qui aura le départ ce soir? »
« On aura (Tage) Thompson », a amorcé le pilote en jouant sur les mots. « Je pense que (Alex) Tuch aussi. Peut-être (Peyton) Krebs… »
Quand une collègue a recentré sa question en pointant vers les gardiens, Ruff a simplement répondu que ce serait l’un de Colten Ellis, Luukkonen ou Lyon – les trois gardiens des Sabres. Et lorsqu’on a voulu savoir si l’attaquant Sam Carrick serait de retour au jeu, on a appris qu’il était disponible, rien de plus.
Ce dernier n’a toutefois pas participé à l’entraînement matinal de l’équipe, tandis que Tyson Kozak, qui a disputé les deux premiers matchs de la série face au Tricolore, patinait avec les joueurs en extra. Ça laisse croire que le vétéran joueur de centre enfilera l’uniforme en soirée.
Carrick est à l’écart du jeu depuis la fin du mois de mars en raison d’une blessure subie lors d’une bagarre. Il a été acquis à la date limite des transactions, justement pour jouer en séries. Il a amassé cinq buts et une aide en seulement 13 matchs dans l’uniforme des Sabres.
« On a tous vu qu’il a apporté de l’offensive, il a été bon sur les mises au jeu, en infériorité numérique et à forces égales aussi », a vanté Ruff sans s’étendre davantage sur le sujet.
Il faudra donc attendre à la période d’échauffement pour obtenir toutes les réponses.
- Avec la contribution du journaliste principal LNH.com Guillaume Lepage.
