PHILADELPHIE – Sean Walker a hâte d'avoir ses deux prochains jours de congé.
Le défenseur des Hurricanes de la Caroline sait exactement comment il va les passer : en pouponnant sa nouvelle petite fille, Quinn.
Walker tentera également de se reposer un peu après deux journées chargées au cours desquelles il est devenu papa pour la première fois et a aidé les Hurricanes à atteindre la finale de l'Association de l'Est grâce à une victoire de 3-2 en prolongation face aux Flyers de Philadelphie lors du match no 4 de leur série de deuxième tour au Xfinity Mobile Arena, samedi.
Après avoir balayé les Flyers en quatre matchs, les Hurricanes attendent le gagnant de la série opposant les Sabres de Buffalo aux Canadiens de Montréal, une série qui pourrait être longue. Attendre ne dérange pas Walker.
« Je ne voulais pas mettre de pression sur les gars en leur disant qu'il fallait gagner ce soir, a lancé Walker. Mais j'apprécie beaucoup que tout le monde se soit battu. Le balayage est important pour tout le monde, mais ce sera vraiment spécial de passer ce temps avec ma famille. »
Le voyage éclair de Walker s'est amorcée avec un appel téléphonique de son épouse Taylor à 1 h, vendredi, quelques heures après la victoire de 4-1 des Hurricanes lors du match no 3 à Philadelphie.
« J'étais encore réveillé et elle m'a dit qu'elle avait perdu ses eaux », a raconté Walker.
Walker a immédiatement téléphoné au directeur des services aux joueurs des Hurricanes Mike Brown, qui lui a procuré un billet pour un vol à 6 h de Philadelphie à Raleigh, en Caroline du Nord, afin que Walker puisse arriver à temps pour assister à la naissance de Quinn. Il y a eu quelques moments stressants pendant le vol, mais Quinn a coopéré et attendu l'arrivée de son père à l'hôpital avant de naître.
« J'étais présent pour tout, a dit Walker. Les dieux des bébés étaient donc de mon côté pour ça, j'ai pu vivre l'expérience complète. C'était vraiment magnifique. »
Walker a indiqué que Quinn et Taylor vont bien.
« C'est drôle de voir à quel point tu adores déjà ta nouvelle fille, et ma femme est une rock-star pour la manière dont elle a tout géré, a-t-il dit. Je suis tellement fier d'elle et je les aime toutes les deux. »
Walker a passé la soirée de vendredi à Raleigh avant de prendre un vol pour Philadelphie samedi après-midi afin de rejoindre les Hurricanes. Il a atterri à environ 14 h et rencontré ses coéquipiers à leur hôtel avant de prendre l'autobus avec eux jusqu'à l'aréna.
« J'ai mangé mon repas d'avant-match dans la cafétéria de l'hôpital, a-t-il dit. C'est fou, mais je devais être là, et les gars ont été incroyables. Tout le monde – le personnel des services aux joueurs, toute l'organisation à partir du propriétaire (Tom Dundon) – a fait en sorte que je puisse y aller et revenir à temps pour le match. J'étais juste heureux d'apporter une contribution. »
Walker a offert une performance stable, comme à son habitude, aux côtés de son partenaire défensif K'Andre Miller, enregistrant deux tirs au but en 23:13 de temps de glace.
« C'était bizarre, a-t-il lancé. C'était l'un des matchs les plus faciles et l'un des matchs les plus difficiles que j'ai déjà joués, si cela a du sens. Tu vis un peu dans l’instant présent, parce que tu n’as pas dormi. »
Les coéquipiers de Walker étaient heureux qu'il ait pu revenir à temps pour le match, mais ils sont encore plus heureux qu'il ait un nouveau bébé qui l’attendra à son retour à la maison.
« Le hockey, c’est incroyable, cette victoire est incroyable, mais pour lui d'accueillir un bébé en ce monde… il y a beaucoup plus dans la vie que le hockey », a souligné le défenseur des Hurricanes Jaccob Slavin. « Je suis tellement heureux pour lui et pour sa famille. Il a joué un incroyable match ce soir – sûrement porté par la force d’un papa. »
