Les jeunes Ducks guidés par les vétérans de l'équipe

ANAHEIM – Les 18 patineurs des Ducks d’Anaheim qui ont participé au match no 3 de la série de deuxième tour de l’Association de l’Ouest, vendredi, totalisaient 559 matchs d’expérience en séries éliminatoires avant cette saison.

De ce nombre, 550 de ces rencontres avaient été jouées par les cinq mêmes joueurs, tandis que deux autres se partageaient les neuf restants.

Un calcul rapide vous a donc permis de comprendre que 13 des patineurs en uniforme pour les Ducks dans la défaite de 6-2 contre les Golden Knights de Vegas n’avaient jamais joué de hockey éliminatoire de la LNH avant ce printemps.

Anaheim tire maintenant de l’arrière 2-1 dans cette série à l’aube d’un important duel qui aura lieu dimanche, encore une fois au Honda Center (21 h 30 HE; ESPN, SN360, SN, TVAS).

Les cinq vétérans auront donc la tâche de guider les jeunes canards à gérer les hauts et les bas d’une série, ainsi que la pression qui accompagne des attentes grandissantes.

« Je pense que la pression augmente graduellement, parce que chaque match veut tellement dire plus, a expliqué l’attaquant Beckett Sennecke avant le troisième affrontement. Chaque match devient le plus important de l’année. On ressent tous ce poids dans le vestiaire, mais en même temps, c’est pour ça qu’on travaille et qu’on est prêt. »

Les précieux conseils de leurs coéquipiers plus âgés les ont aidés à se préparer. Quatre d’entre eux sont à Anaheim depuis le début de la saison, alors qu’un autre s’est joint à l’équipe à la date limite des transactions.

« Nous avons d’excellents vétérans, a dit l’entraîneur-chef des Ducks Joel Quenneville, qui a dirigé 234 matchs éliminatoires en carrière. Et je pense que chacun des vétérans peut prendre un joueur sous son aile et lui enseigner des choses par ce qu’il dit ou ce qu’il fait. Ça aide beaucoup un entraîneur. »

Mais qui sont ces vétérans?

Celui qui apparaît au sommet de la liste pour le nombre de matchs en séries est l’attaquant Alex Killorn, 36 ans, qui compte 149 matchs de séries en carrière et qui a remporté la Coupe Stanley à deux reprises avec le Lightning de Tampa Bay (2020, 2021). Il est avec les Ducks depuis la saison 2023-24.

Ensuite vient le défenseur John Carlson, 36 ans. C’est lui qui a été acquis à la date limite des transactions, transportant avec lui à Anaheim ses 137 matchs d’expérience en séries et une conquête de la Coupe Stanley avec les Capitals de Washington (2018).

L’attaquant Chris Kreider, 35 ans, acquis des Rangers de New York le 12 juin 2025, a maintenant  132 parties éliminatoires au compteur, lui qui a atteint la finale d’association cinq fois, ainsi que la finale de la Coupe Stanley en 2014.

Le défenseur Jacob Trouba, 32 ans, a participé à deux de ces finales d’association avec Kreider, en plus d’une finale de l’Ouest avec les Jets de Winnipeg en 2018, au cours de ses 81 matchs de séries. Trouba a été acquis par Anaheim dans une transaction avec les Rangers le 6 décembre 2024.

L’attaquant Mikael Granlund, 34 ans, a participé à la finale de l’Ouest avec les Stars de Dallas l’an dernier. Il en est à sa première campagne avec les Ducks après avoir été mis sous contrat comme joueur autonome sans compensation le 1er juillet, et il a maintenant joué 86 parties en séries.

Finalement, les attaquants Ross Johnston (cinq matchs) et Jansen Harkins (quatre) complètent le portrait.

« On leur a tous demandé au début des séries : “C’est comment?”, a raconté Sennecke. Et ils nous ont simplement dit : “À chaque série, l’intensité augmente encore et encore.” Ils représentent notre noyau de vétérans et c’est sur eux que les jeunes s’appuient. »

L’attaquant Leo Carlsson, qui partage le premier rang des marqueurs des Ducks en séries avec Troy Terry (10 points), a expliqué que la présence de joueurs ayant passé à travers l’intensité des séries aide l’équipe à garder les choses en perspective.

« Ils connaissent l’importance […] de rester calme, a expliqué Carlsson. C’est beaucoup de matchs, beaucoup de séries. Ils ont gagné des Coupes aussi, alors ils savent à quel point c’est difficile de gagner la Coupe. »

L’attaquant Jeffrey Viel a souligné que ses coéquipiers et lui « n’étaient pas prêts à jouer » au début du match no 3. Le Québécois estime que tout le monde doit en donner plus dans ce vestiaire, peu importe leur expérience en séries.

« (Les vétérans) ont déjà vécu ça, non? a dit Viel. Donc c’est important qu’ils nous parlent beaucoup. Et tout le monde doit élever son niveau. C’était le message aujourd’hui et c’est à nous de livrer la marchandise. »

Les Ducks espèrent que leurs jeunes vedettes seront comme des éponges lorsqu’ils recevront des conseils des vétérans, en particulier les attaquants Carlsson, 21 ans, Sennecke, 20 ans, Cutter Gauthier, 22 ans, ainsi que le défenseur Jackson LaCombe, 25 ans.

Une situation qui crée une dynamique intéressante, estime Carlson.

« Je pense que ça fonctionne dans les deux sens aussi, a affirmé Carlson. Ces jeunes ont fait un travail phénoménal pour se mettre en marche et franchir les étapes importantes une après l’autre, en réalisant de gros jeux et en étant capables de répondre au défi.

« Donc, s’ils te posent une question, ça te fait plaisir de leur répondre. Mais il n’y a pas de recette secrète. Ça arrive que les vedettes d’une équipe soient ses jeunes joueurs, alors je pense que c’est surtout une question d’état d’esprit. »

Quenneville a lui aussi mis l’accent sur les succès de ses jeunes joueurs en séries, et que ceux-ci sont en train d’assimiler la recette pour aller chercher des victoires au printemps.

« Ils ont eu du succès, que ce soit en séries ou même durant la saison, mais l’objectif est toujours d’aller en chercher encore un peu plus de tout le monde », a conclu Quenneville.