Alexander Ovechkin a tenu parole à Columbus

On dit que les choses changent très vite dans le monde du hockey. Les Capitals de Washington en sont un bon exemple. Dimanche dernier, ils s'inclinaient 5-4 en prolongation face aux Blue Jackets de Columbus et se trouvaient en position précaire, tirant de l'arrière 2-0 dans la série. Moins d'une semaine plus tard, voilà qu'Alexander Ovechkin et sa bande sont plus en vie que jamais.
« Nous sommes dans une position difficile, mais ce sera amusant quand nous aurons rebondi. Nous égalerons la série et reviendrons ici pour jouer le match no 5 à domicile, » avait déclaré le Russe au terme de la défaite des siens dans le match no 2.

Une prédiction audacieuse, qui en aura fait sourciller plus d'un en raison de l'historique récent des Capitals en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, mais qui s'est finalement matérialisée avec la victoire de 4-1 de Washington, jeudi soir.
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Après une victoire en prolongation dans le match no 3, Ovechkin et les Capitals ont disputé leur meilleure partie de la série dans le match no 4 et ont évité la prolongation pour la première fois. Ils devront maintenant trouver une façon de poursuivre sur leur lancée à domicile.
« Il s'agit sans doute de notre match le plus complet depuis le début de la série. Nous devons maintenant bâtir là-dessus. À la fin du match, quand ils ont marqué leur but, c'est comme si ce n'était jamais arrivé, car nous avons simplement continué de jouer. C'est ce qu'on ressent quand on joue du bon hockey et du hockey constant », a déclaré T. J. Oshie.
Maintenant, non seulement les Capitals reviennent à domicile à égalité 2-2 - comme Ovechkin l'avait prédit -, mais ils reviennent aussi à la maison débordant de confiance après avoir offert leur performance la plus convaincante de la série.
Or, même avec cette confiance renouvelée, la prudence était de mise dans le vestiaire des Capitals, après la victoire.
« Nous avons uniquement créé l'égalité. Nous nous sommes placés dans une situation très compliquée et maintenant nous devons continuer d'avancer. Le prochain match est crucial. Une des deux équipes prendra les devants dans la série et l'autre se retrouvera le dos au mur. Nous devons nous assurer d'être prêts. Je pense que nous l'avons été lors des deux matchs ici [à Colombus], mais nous devons maintenant l'être à la maison », a dit l'entraîneur-chef de l'équipe, Barry Trotz.
Même son de cloche du côté du gardien de but, Braden Holtby, qui a encore une fois été solide dans la rencontre, repoussant 23 des 24 tirs auxquels il a fait face. Il s'agissait d'ailleurs de la première fois que le gardien de but canadien allouait moins de deux buts dans un match qu'il amorçait depuis le 18 novembre, lors d'une victoire de 3-1 contre le Minnesota.

« Nous n'avions pas d'autre option. Notre objectif est de remporter une Coupe Stanley et c'est à ça que nous avons pensé après nos deux premières défaites. Nous avons été un groupe confiant toute l'année et je pense que c'est notre meilleur atout. […] nous savons que ça va devenir de plus en plus difficile à partir d'ici et nous devons continuer d'élever notre jeu d'un cran », a relaté Holtby.
Ovechkin participe à la fête
Ovechkin ne s'est pas contenté d'y aller d'une courageuse déclaration au terme du match no 2. Il a prouvé que ses bottines pouvaient suivre ses babines avec deux bonnes performances au moment où son équipe en avait le plus besoin.
Après avoir récolté deux passes dans la victoire de 3-2 en prolongation dans le match no 3, le capitaine des Capitals s'est fait complice du but de T.J. Oshie en deuxième période, avant d'inscrire un but très important en troisième période, jeudi soir, donnant les devants 3-0 aux siens - avant d'enchaîner avec une célébration flamboyante. Il s'agissait de son premier filet à cinq contre cinq dans la série.

Ovechkin a terminé la rencontre avec un but et une passe, cinq tirs au filet et un temps d'utilisation frôlant les 20 minutes. En quatre matchs depuis le début de cette série, il a amassé trois buts et trois passes, sans oublier qu'il a été blanchi de la feuille de pointage dans le match no 1.
Ovechkin et les Capitals retournent maintenant au Capital One Arena où ils ont présenté une fiche de 28-11-2 en saison régulière, mais où ils ont aussi échappé les deux premiers matchs de la série.
Quel genre de performance le capitaine et ses coéquipiers offriront-ils à leurs partisans? La réponse : samedi après-midi lors du match no 5 (15 h (HE) NBC, NBCSN, SN360, TVAS2, NHL.TV).