31 en 31 : Trois enjeux à surveiller chez les Penguins

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 31 équipes pendant tout le mois d'août. Aujourd'hui, les Penguins de Pittsburgh.
Après avoir connu deux printemps précédents très occupés et fertiles en émotions, les Penguins auront eu amplement le temps de décanter cet été.
La bande de Sidney Crosby reprendra du service en étant revigorée et affamée de reconquérir la Coupe Stanley, après avoir rendu les armes la saison dernière face aux éventuels champions, les Capitals de Washington, au deuxième tour des séries éliminatoires.
Le défenseur Kristopher Letang répète inlassablement qu'une équipe qui a dans ses rangs Crosby, âgé de 31 ans, et Evgeni Malkin, 32 ans, peut aspirer aux grands honneurs à chacune des saisons.

Ce sera encore le cas cette saison. Les Penguins ont tout ce qu'il faut, si on ajoute aux Crosby et Malkin les Letang, Phil Kessel, Patric Hornqvist, Derick Brassard, Jake Guentzel, Justin Schultz et Matt Murray.
Le directeur général Jim Rutherford n'a apporté que quelques retouches à la formation. Sa principale prise a été l'engagement du défenseur Jack Johnson, anciennement des Blue Jackets de Columbus.
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Rutherford connaît très bien Johnson, l'ayant repêché à la barre des Hurricanes de la Caroline à l'aide de la troisième sélection au total du repêchage 2005.
Utilisé derrière les Letang et Schultz, l'Américain âgé de 31 ans pourrait insuffler un second souffle à sa carrière. Il sera intéressant de voir comment il intégrera le groupe de défenseurs, que pilote l'adjoint à l'entraîneur Mike Sullivan, Jacques Martin.
Voici trois questions intimement liées aux succès des Penguins cette saison :
Matt Murray pourra-t-il éviter les blessures?
Le jeune gardien a connu une baisse de performance à l'An 1 sans Marc-André Fleury à ses côtés - moyenne de buts accordés par match de 2,92 et pourcentage d'arrêts de 0,907. C'était prévisible, il est encore jeune à l'âge de 24 ans.
Il demeure un gardien très talentueux qui possède déjà un bagage d'expériences hallucinant. La source de préoccupation dans son cas et pour l'équipe, c'est sa santé chancelante. Il est souvent blessé, ayant notamment été victime de deux commotions cérébrales au cours des dernières saisons.

Les Penguins ont du mordant à revendre à l'attaque, mais ils doivent se croiser les doigts pour ne pas perdre ses services pour une période de temps prolongée. Le jeune Tristan Jarry (23 ans) doit encore prouver qu'il peut tenir son bout et l'échantillonnage pour ce qui de Casey DeSmith (27 ans) est insuffisant. Le directeur général Jim Rutherford pourrait devoir dénicher un vétéran réserviste.
Jake Guentzel passera-t-il au palier supérieur en saison régulière?
L'ailier gauche américain âgé de 23 ans est une machine à marquer des buts en séries éliminatoires, avec 23 filets en 37 matchs en deux printemps. Il doit maintenant accéder au palier supérieur en saison régulière. Il n'a pas mal fait à sa première saison complète en 2017-18, avec 22 buts et 48 points. Les dirigeants souhaitent le voir afficher plus de constance dans son jeu. Il a connu deux séquences de 19 matchs sans avoir fait mouche, la saison dernière.
Guentzel a complètement modifié son entraînement estival afin de mieux subir les rigueurs du marathon qu'est la saison régulière, comme on a pu le lire dernièrement dans le quotidien Post-Gazette de Pittsburgh. Il a renoncé aux sucreries qui étaient trop présentes dans son alimentation, en adoptant une nouvelle diète et de plus saines habitudes de vie.
Guentzel a dit que ces changements l'ont aidé à ajouter 10 livres de masse corporelle.

« Je ne pense pas avoir eu de meilleurs étés. Je me sens super bien », est-il cité dans l'article du Post-Gazette.
Les Penguins misent sur Guentzel pour former un duo explosif avec Crosby.
Qui jouera à la droite de Crosby?
L'identité de l'ailier droit qui complètera l'unité de Crosby reste à être connue, surtout à la suite du départ de Conor Sheary échangé aux Sabres de Buffalo. Le vétéran Patric Hornqvist agit souvent à titre de dépanneur et ça n'a jamais cliqué entre Phil Kessel et le capitaine. Le joueur recrue Daniel Sprong pourrait se voir accorder la chance, mais Crosby semble avoir une préférence. Le Tchèque Dominik Simon, âgé de 24 ans, obtiendra sans doute un sérieux essai en sa compagnie. Crosby l'a invité à venir s'entraîner avec lui en Nouvelle-Écosse cet été, ce qui est révélateur de tout le bien qu'il en pense. Simon a récolté 12 points en 33 matchs la saison dernière.
L'avenir des vétérans Kessel et Brassard pourrait être lié à l'expérimentation de Simon parce que si elle ne fonctionne pas, le directeur général Jim Rutherford tentera d'obtenir du renfort dans une transaction les impliquant.

Cela dit, rien n'assure de toute façon que les deux vétérans passent toute la saison chez les Penguins parce qu'ils représentent de bonnes monnaies d'échange.
Il n'y a pas de fumée sans feu, des rumeurs impliquant Kessel ont circulé à l'issue de l'élimination des Penguins en séries.
Les relations entre le vétéran attaquant et l'entraîneur Mike Sullivan ne seraient pas au beau fixe.