30 en 30 : Les Hurricanes sous la loupe

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 30 équipes pendant tout le mois d'août. Aujourd'hui, les Hurricanes de la Caroline.
Après deux années à la tête des Hurricanes de la Caroline, le directeur général Ron Francis sait exactement ce dont son équipe a le plus besoin : davantage de joueurs de talent.

Les Hurricanes ont pris le 27e rang au chapitre des buts marqués au cours de chacune des deux dernières saisons, ce qui a amené Francis à se départir de six attaquants dont les contrats venaient à échéance. La Caroline a échangé le capitaine Eric Staal ainsi que Kris Versteeg avant la date limite des transactions 2016 dans la LNH, et permis aux Riley Nash, Chris Terry, Nathan Gerbe et Brad Malone de quitter l'équipe sur le marché des joueurs autonomes.
« Il ne faut pas avoir peur du changement, a noté Francis. Lors de notre réunion de fin de saison, nous avons déterminé qu'il fallait trouver le moyen de marquer plus de buts. Nous avions tendance à toujours nous retrouver à court d'attaque dans les matchs serrés, que ce soit à trois contre trois en prolongation, en fusillade ou quand la deuxième unité du jeu de puissance se trouvait sur la glace. Il aurait fallu quelques joueurs habiles de plus dans l'alignement. Je crois que nous avons réussi à combler cette lacune. »
Les Hurricanes ont fait l'acquisition de l'attaquant Teuvo Teravainen, qui a récolté 35 points en 78 matchs à sa première saison complète dans la ligue, à l'occasion d'une transaction complétée le 15 juin avec les Blackhawks de Chicago. Cet athlète de 21 ans est un patineur puissant doublé d'un bon fabricant de jeux, et on s'attend à ce qu'il obtienne un poste au sein d'un des deux premiers trios. Lors du même échange, la Caroline a pris en charge la dernière année au contrat de Bryan Bickell, en espérant que l'attaquant de puissance pourra retrouver sa forme d'antan après avoir connu une baisse de régime à Chicago.
Les Hurricanes ont réalisé un autre coup d'éclat le 1er juillet lorsqu'ils ont embauché les joueurs autonomes Lee Stempniak et Viktor Stalberg. Stempniak a accepté un contrat de deux ans d'une valeur de 2,5 millions $ après avoir amassé 51 points l'hiver dernier avec les Devils du New Jersey et les Bruins de Boston. Stalberg a signé un contrat d'un an après avoir connu une campagne de 20 points avec les Rangers de New York. La Caroline estime par ailleurs que l'espoir finlandais de 19 ans Sebastian Aho sera prêt à faire le saut dans la LNH après avoir été le meilleur marqueur du club de Karpat dans la Ligue élite de la Finlande en vertu d'une production de 45 points en 45 rencontres.
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Tout en donnant un nouveau visage à leur attaque, les Hurricanes ont fait le pari de rembaucher le gardien Cam Ward en lui consentant un contrat de deux ans. Le duo composé de Ward et Eddie Lack a terminé 29e dans la ligue avec un pourcentage d'arrêts de ,902 la saison dernière.
L'entraîneur Bill Peters a eu droit à une prolongation de contrat de deux ans, le 27 juillet, qui lui permettra d'être associé au club jusqu'à l'issue de la saison 2018-19. Bien que la Caroline ait raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley lors des deux premières campagnes de Peters à la barre de l'équipe, prolongeant ainsi la disette des Hurricanes à sept ans, Francis lui a accordé son entière confiance, alors que le d.g. estime que son organisation a emprunté une voie qui lui permettra éventuellement de connaître des succès soutenus. La récolte de 86 points par les Hurricanes, la saison dernière, représente une amélioration de 15 points par rapport à 2014-15.
« Nous savions que ça allait prendre du temps avant que l'effet des changements se fasse sentir, a souligné Peters. C'est évident qu'il faut être patient. Les partisans n'aiment pas nous entendre parler ainsi, et c'est même difficile pour nous de l'admettre. Mais nous sommes réalistes. »
Cette prudence est surtout attribuable au fait que l'organisation a décidé de miser sur la jeunesse et la vitesse. Il ne reste plus que huit joueurs de l'alignement du premier match de la saison 2014-15 et il est fort probable que les Hurricanes amorceront la saison avec un minimum de 10 joueurs de 24 ans ou moins, ce qui signifie qu'il y aura encore des moments difficiles.
« Cela fait-il du sens de donner à (un joueur autonome) de 32 ou 33 ans un contrat de six ans et beaucoup d'argent ?, a lancé Francis. Cela ne cadre pas très bien avec ce que nous essayons de bâtir. »
Bien que les attaquants qui viennent d'arriver affichent des statistiques semblables aux joueurs qui ont quitté en terme de production, les Hurricanes espèrent assister à l'éclosion de Teravainen et d'autres jeunes joueurs.
Le joueur de centre Victor Rask est passé d'un total de 11 buts à 21 filets à sa deuxième campagne dans la LNH, alors que l'athlète de 23 ans a montré qu'il pouvait offrir du jeu solide dans les deux sens de la patinoire. L'ailier gauche Joakim Nordstrom s'est avéré une agréable surprise, inscrivant 10 buts en 71 matchs après avoir été limité à un filet à ses 54 premières rencontres en l'espace de deux campagnes à Chicago.
La production à l'attaque pourrait s'améliorer rapidement si le joueur de centre Elias Lindholm réussit à confirmer son formidable potentiel à sa quatrième saison dans la LNH. Celui qui a été réclamé au cinquième rang du repêchage de 2013 a vu son total de but passer de 17 à 11 l'hiver dernier.
La Caroline continuera par ailleurs de se fier à sa jeune brigade défensive, qui a surpris la saison dernière. Jaccob Slavin (22 ans), Brett Pesce (21) et Noah Hanifin (19) ont tous permis de stabiliser le jeu des Hurricanes à la ligne bleue. Les attentes étaient élevées à l'endroit de Hanifin, qui a été choisi au cinquième rang du repêchage de 2015, mais Slavin a été une révélation. Celui-ci a maintenu une moyenne de 20:59 par match au chapitre du temps de glace à titre de recrue et il va probablement commencer la saison au sein du premier duo d'arrières, alors qu'on misera sur ses qualités défensives.