Zibanejadin poissaolo on testi Rangersille

Madison Square Gardenissa kuultiin sunnuntaina epämiellyttävä kolahdus, kun jatkoaikaa oli pelattu 41 sekuntia. Ääni kuului siitä, kun Rangersin keskushyökkääjä Mika Zibanejad luisui vauhdilla päin kaukalon päätyä taittaen vasemman jalkansa pahannäköisesti. Zibanejad mursi rytäkässä pohjeluunsa, ja vammasta toipuminen vie 6-8 viikkoa.
Zibanejadin loukkaantuminen vaikuttaa Rangersin kokoonpanoon merkittävästi koko hänen poissaolonsa ajan. Rangers kaipaisi sentteriään jo maanantaina, kun se kohtaa Pittsburgh Penguinsin PPG Paints Arenalla (klo 19 ET, ti klo 2 Suomen aikaa).

Vastoinkäymiset pystyivät sittenkin hiipimään Rangersin leiriin 19 ottelua kestäneiden maalikarkeloiden jälkeen. Noista viihdyttävistä peleistä newyorkilaisjoukkue keräsi 13 voittoa ja 27 pistettä.
Yhtäkkiä Rangers joutuu jatkamaan kauttaan ilman taitavimpiin hyökkääjiinsä lukeutuvia Zibanejadia ja Pavel Butshnevitshiä, jonka selkä magneettikuvataan maanantaina. Lihaskramppien sijaan kyse saattaakin olla jostain vakavammasta.
Zibanejad ehti tehtailla pelaamissaan 19 ottelussa kaikkiaan viisi maalia ja 15 pistettä. Viimeiseen kolmeen otteluun hän teki kaksi osumaa ja syötti niin ikään kaksi. Butshnevitshillä oli tilillään 10 ottelun jälkeen neljä maalia ja kahdeksan pistettä .

• Jokainen joukkue kärsii jossain vaiheessa loukkaantumisista. Emme odota, että meidän tilanteemme olisi jotenkin erilainen. Kaikki valmentajat näissä tilanteissa samaa. Nyt jollakulla toisella pelaajalla on mahdollisuus saada enemmän peliaikaa. Luotamme pelaajiimme, sanoi Rangersin valmentaja Alain Vigneault sunnuntaina.
  Oscar Lindberg tulee saamaan enemmän peliaikaa. Sitä hän kaipaakin, sillä ruotsalainen ei ole saanut kovinkaan paljon vastuuta toivuttuaan viimekesäisestä lonkkaleikkauksesta. Hän ei ole mahtunut kokoonpanoon seitsemässä viimeisestä 14 ottelusta. Harjoituksissakin hän on pelannut enemmän kahdeksantena puolustajana kuin hyökkääjänä.
  Lindberg pelaa jo Penguins-ottelussa. Hänen pelipaikkansa selvinnee maanantaina ja sitä seuraavien parin kuukauden aikana.
  Vigneault voisi laittaa Lindbergin Zibanejadin pelipaikalle Mats Zuccarellon ja tulokashyökkääjä Jimmy Veseyn väliin. Lindberg hoitaa Zibanejadin lailla puolustuspelaamisen mainiosti, mutta ei ole yhtä taitava ja ulottuva.
  Vigneault voisi myös nostaa tällä kaudella sentterinäkin pelanneen Brandon Pirrin nelosketjusta kakkoseen. Pirri on taitava ja hänellä on hyvä laukaus, mutta hän ei ole puolustussuuntaan yhtä tunnollinen kuin Zibanejad. Ei siis ole ehkä järkevää laittaa Pirriä Veseyn kanssa samaan kenttään, sillä tulokas Veseyllä on vielä opeteltavaa puolustuspelaamisessa NHL-tasolla.
  Vigneault voisi myös sekoittaa kärkiketjujaan, joissa pelaavat Zuccarellon ja Veseyn lisäksi Derek Stepan, Rick Nash ja Chris Kreider. Kevin Hayesin J.T. Millerin ja Michael Grabnerin muodostama kolmosvitja on toiminut niin hyvin, että siihen tuskin kannattanee kajota.

Myös Josh Jooris voisi nousta kokoonpanossa ylöspäin täyttämään Zibanejadin jättämää aukkoa.
Vigneaultin ratkaisuista huolimatta Zibanejadin ja mahdollisesti Butshnevitshin pitkäaikaiset poissalot heikentävät Rangersin hyökkäyspäätä, joka oli jo muutenkin hieman hiipunut hirmuisen maali-iloittelun jälkeen.
Rangers on tehnyt kaksi maalia kummassakin viime ottelussaan. Sitä ennen joukkue pyssytti yhdeksässä peräkkäisessä ottelussa kolme maalia tai enemmän, kuudessa jopa viisi tai enemmän. Rangers on NHL:n kärjessä maalimäärässä (76) sekä maalikeskiarvossa per ottelu (4,00). Ehkäpä tahdin väistämätön tasoittuminen on nyt edessä.
Rangers upotti ensimmäisissä 17 ottelussaan 14,6 prosenttia laukauksistaan (72/494). Yhdenkään joukkueen koko kauden laukausprosentti ei ole ollut yli 12 sen jälkeen kun Buffalo Sabres laukoi maaleja 12,6 prosentin tehokkuudella kaudella 2006-07. Tuon jälkeen ainoa 11 prosentin ylittäjä on ollut Washington Capitals (11,6) kaudella 2009-10, jolloin Caps teki keskimäärin 3,82 maalia per ottelu. Se puolestaan oli kovin keskiarvo sitten kauden 1995-96. Yksikään joukkue ei ole sen kommin päässyt lähellekään 3,82 maalin keskiarvoa.
Viime kaudella NHL:n paras laukausprosentti (10,1) oli Dallas Starsilla, joka nakutteli keskimäärin 3,23 osumaa per ottelu.
Rangers voisi teoriassa tehdä tällä kaudella poikkeuksen, mutta koska joukkueella ei ole riveissään 50 maaliin tai 100 pisteeseen pystyvää pistenikkaria, todennäköisempi oletus on, että Rangersin laukausprosentti ja maalikeskiarvo laskevat. Varsinkin kun Zibanejad ja Butshnevitsh ovat poissa kokoonpanosta.
Rangersin kannalta hyvä uutinen on kuitenkin se, että joukkueen menestys ei ole ollut tällä kaudella maalivahti Henrik Lundqvistin varassa. Viime kauden alkupuolella Lundqvist oli Rangersille elintärkeä. Joukkue avasi kautensa saldolla 16-3-2, ja 17 ottelussa pelanneelle Lundqvistille kirjattiin päästettyjen maalien keskiarvo 1,74 per ottelu ja torjuntaprosentti 94,6.
Hyvästä alusta huolimatta Rangers otti kuitenkin kauden mittaan takapakkia ja sijoittui lopulta Metropolin divisioonan kolmanneksi.
Tällä kaudella Lundqvistin päästettyjen maalien keskiarvo on 15 pelatun ottelun jälkeen 2,27 ja torjuntaprosentti 91,8. Nuo lukemat ovat suunnilleen hänen uransa keskiarvojen mukaisia (92,1 % ja 2,28 ennen kauden alkua), mutta viime kauden alun kaltaiseen huippuvireeseen Lundqvist ei ole vielä päässyt.

Ehkäpä Rangersin hyökkäystehojen notkahdus tapahtuu juuri samaan aikaan kun ykkösmaalivahti löytää huippuvireensä. Lundqvistin taakse on tehty kaksi maalia tai vähemmän neljässä hänen viidestä viime startistaan. Kun Rangers on tehnyt ottelussa kaksi maalia tai vähemmän, joukkueen voitto/tappiotilasto on vähemmän mairitteleva 0-4-1. Mutta Lundqvistilla on kyky kääntää vähämaaliset ottelut newyorkilaisten voitoksi.
Lundqvist ei todennäköisesti aloita Rangersin maalilla maanantain ottelussa, mutta hänet nähtäneen tolppien välissä keskiviikkona, kun Penguins saapuu Rangersin vieraaksi Madison Square Gardeniin.
Zibanejadin kolauksen jälkijäristykset siis vaikuttavat vielä kauan, mutta Rangers-leirissä tiedettiin, että vastoinkäymiset ovat vain ajan kysymys. Vaikka edessä onkin nyt ylämäki, paniikkiin ei ole syytä.