Yzerman katsoi takarajalla tulevaisuuteen

Tampa Bay Lightningin GM Steve Yzerman joutui tasapainoilemaan NHL:n pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa joukkueensa viime aikojen hyvien otteiden ja taloudellisten realiteettien välillä. Pudotuspelipaikkaa jahtaava Tampa Bay lähtee loppusuoran taistoihin ilman kolmea luottoveteraaniaan.

Tampa kukisti keskiviikkona siirtorajan umpeutumisen jälkeen Carolina Hurricanesin kotonaan jatkoajalla 4-3. Lightning on nyt voittanut viimeisestä 10 ottelustaan seitsemän ja hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla.
Ennen siirtoikkunan sulkeutumista Tampa luopui maalivahti Ben Bishopista, sentteri Brian Boylesta ja Valtteri Filppulasta. Kun lisäksi supertähti Steven Stamkos ja laituri Ryan Callahan ovat yhä sairastuvan puolella, niin Lightningin kohtalo on muiden miesten käsissä.
Nuo "muut miehet" olivat vahvassa iskussa keskiviikon voitossa. Puolustaja Victor Hedman teki illan toisen maalinsa jatkoajalla. Nikita Kutsherov ja Tyler Johnson viettivät kolmen tehopisteen iltaa. Ondrej Palat kirjautti tililleen kaksi syöttömerkintää. Vastuuporukkaan pitää laskea mukaan myös nuori Jonathan Drouin.
Keskiviikon voitto tuli välillä näyttävän mutta kokonaisuudessaan takkuisen esityksen päätteeksi. Tampa Bay sai aikaiseksi vain 16 laukausta kohti Carolinan maalia.

• Laukausten määrämme oli pieni, koska taisimme ampua ohi 23 kertaa. Se on iso luku. Olemme pelanneet viimeisen puolentoista kuukauden aikana paljon otteluita, joissa olisimme mielestämme ansainneet paremman tuloksen. Tänään se ehkä kääntyi hieman toisin päin, Tampa Bayn päävalmentaja Jon Cooper sanoi seuran verkkosivuilla.
  - Pyydämme faneilta anteeksi tämän päivän esitystä. Mutta emme pyydä anteeksi tulosta. Saimme ne kaksi sarjapistettä, Hedman murjaisi.
  Varsinkin Kutsherov on intoutunut hurjaan iskuun. Venäläislaituri on kerännyt viimeisissä neljässä ottelussa 6+6=12 pistettä. Lightningin pelaaja on viimeksi pystynyt vastaavaan neljän kamppailun tehopätkään loppuvuodesta 2007, jolloin asialla oli Vincent Lecavalier.
  - Kun hyökkää maalille, niin hyviä asioita tapahtuu. Hän on ansainnut nämä onnistumisensa, Cooper kehui Kutsherovia.
  - Kun "Kuch" laukoo, niin alkaa tapahtua. Yritämme löytää hänet syötöillämme ja luoda hänelle tilanteita. Hän pelaa hiton hyvin juuri nyt, Kutsherovin sentteri Johnson säesti Tampa Bay Times -lehdessä.
  Tampa Bay sai viime kesänä Kutsherovin nimen yllättävänkin "halpaan" kolmen vuoden mittaiseen sopimukseen, joka on arvoltaan alle viisi miljoonaa dollaria vuodessa. Ensi kesänä pitäisi rustata uudet pestit Johnsonille, Palatille ja Drouinille. Lisäksi ensi kaudella astuu voimaan jo aikaisemmin allekirjoitettu Hedmanin uusi jättisopimus.
  Yzerman olisi ollut valmis siirtämään ongelmien ratkaisun myöhäisempään ajankohtaan, jos joukkue olisi esiintynyt kauden aikana odotusten mukaan. Ennen sesongin alkua suurimpien mestarisuosikkien joukkoon nostettu Lightning oli keskiviikkoaamuna viiden pisteen päässä Itäisen konferenssin playoff-viivasta. Nyt eroa on kolme pistettä.
  - Olimme siirtotakarajalla siinä tilanteessa, että minun piti tehdä päätöksiä sarjatilanteen mukaan. Jos sijoituksemme olisi ollut toisenlainen, olisin ehkä tehnyt erilaisia päätöksiä. Näin oli pakko tehdä jossain vaiheessa. Sijoituksemme saneli sen, että se hetki oli nyt, Yzerman kertoi Lightningin verkkosivuilla.
  Yzermanin tavoitteena oli siirtorajalle tultaessa kolme asiaa: tilaa palkkakaton alle loppukauden ajaksi, tilaa palkkakaton alle ensi kaudeksi ja tärkeiden pelaajien pitäminen poissa Vegas Golden Knightsin hyppysistä kesäkuun laajennusdraftissa.
  Tampa tarvitsee kuluvana keväänä tilaa palkkakaton alle nuorten pelaajien bonusten takia, jotta ylimääräiset maksut eivät valuisi ensi kauden puolelle. Kesällä tilaa tarvitaan edellä mainittujen Hedmanin, Johnsonin, Palatin ja Drouinin uusien sopimusten takia.
  Yzerman toi Filppulan Tampaan kesällä 2013. Suomalaisen kalliista sopimuksesta - joka kattaa vielä ensi kauden - tuli kuitenkin ongelma Lightningille varsinkin Vegasin takia.
  Filppulan pahvissa on osittainen kauppaamisen kieltävä pykälä. Pelaaja saa listata tietyn määrän seuroja, joihin ei halua siirtyä. Tuo pykälä olisi pakottanut Tampan suojaamaan Filppulan kesän laajennusdraftissa, joten joku toinen joukkueen kannalta tärkeämpi pelaaja olisi saattanut jäädä Golden Knightsin napattavaksi.
  - Meidän olisi pitänyt suojata "Val" laajennusdraftissa. Tämä helpottaa hieman epävarmuutta ja painetta sen suhteen, kenet suojaamme kesällä, Yzerman perusteli.
  Tampa eteni keväällä 2015 aina Stanley Cup -finaaleihin saakka ja vuosi sitten Itäisen konferenssin loppuottelusarjaan asti. Yzerman kiitteli keskiviikon lehdistötilaisuuden aluksi vuolaasti Filppulan, Bishopin ja Boylen panosta viime vuosien menestyksessä.
  Nyt tuo johtajakolmikko on poissa. Nykyisen kokoonpanon iskukyvystä saadaan tarkempi kuva loppukevään aikana. Joutuuko ketju Kutsherov-Johnson-Palat kantamaan yksin vastuun maalinteosta? Kestääkö uudeksi ykkösvahdiksi vihitty Andrei Vasilevski paineet pidemmän päälle?

NHL:n siirtoikkuna on nyt suljettu. Tampa Bay saattaa kuitenkin tehdä vielä jälkikäteen kevään kovimman "hankinnan" koko NHL:ssä.
Marraskuun puolivälissä polvensa loukannut Stamkos kävi keskiviikkona joukkuekavereidensa kanssa jäällä ensimmäistä kertaa leikkauksen jälkeen. Lightning-kippari ei osallistunut vielä täysiin harjoituksiin, mutta pelkästään miehen ilmestyminen kaukaloon nosti joukkueen tunnelmaa, vaikka paluulle ei ole vielä mitään tarkkaa päivämäärää.
- Hän on yksi tämän liigan parhaista pelaajista. Katsotaan, milloin hän palaa tositoimiin. Hän antaa meille uutta intoa, Hedman totesi.