Wild pisti pelimerkit keskelle hankkimalla Quinn Hughesin Canucksista

Meneillään olevan NHL-kauden tähän saakka merkittävin pelaajakauppa tehtiin perjantaina, kun Vancouver Canucks lähetti maailman parhaisiin puolustajin kuuluvan kapteeninsa Quinn Hughesiin Minnesota Wildiin. Paluupostissa Canucksiin matkustavat hyökkääjät Marco Rossi ja Liam Öghren, puolustaja Zeev Buium sekä vuoden 2026 NHL Draftin ensimmäisen kierroksen varausvuoro.

Lisää aiheesta: Quinn Hughes siirtyy Canucksista Wildiin

Wild teki kaupan myötä selväksi, että sen intresseissä on menestyä juuri nyt, sillä seura luopui vaihtokaupassa isosta osasta tulevaisuuden näkymiään. Vasta ensimmäistä täyttä NHL-kauttaan pelaava Buium, 20, on kirjauttanut 31 ottelussaan tehot 3+11=14, joista ison osan ylivoimalla. Huippuluokan hyökkäyspään talentistaan huolimatta Buiumilla on vielä töitä edessään kokonaisvaltaisen pelinsä kehittämisessä, eikä menestysnälkäinen Minnesota halunnut jäädä odottelemaan, kun tarjolla oli Hughes, jolla työkalupakki on jo priimakunnossa

Itävaltalaissentteri Rossi, 24, on puolestaan ollut sivussa tovin loukkaantumisen vuoksi, mutta hän on parin vuoden aikana osoittanut, että kehityskaari kantaa tulosketjujen keskushyökkääjäksi. Rossi on pelannut tällä kaudella 17 ottelua tehoin 4+9=13.

Rossin poissa ollessa Wildin ykkösketjun keskellä on ajoittain peluutettu 21-vuotiasta Danila Jurovia, joka siirtyi täksi kaudeksi NHL:ään kotimaastaan Venäjältä. Jurov ei tietenkään ole vielä ratkaisu menestystä hakevan joukkueen ykkösketjun keskelle, mutta Wild nähnee hänet tulevaisuudessa Rossille kaavaillussa roolissa. Lisäksi Jurov on kenties ehtinyt muodostamaan kemiaa maanmiestensä Kirill Kaprizovin ja Vladimir Tarasenkon kanssa.

Toista Wildin kärkiketjua johtaa Joel Eriksson Ek, 28, joka on taitava kahden suunnan sentteri. Ruotsalaisella on jopa potentiaalia kilvoitella NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle vuosittain jaettavasta Selke Trophysta. Minnesotan tulivoima löytyy Rossin lähdön jälkeen pääasiassa laidoilta, vaikka Eriksson Ek pystyy toki tekemään tulostakin.

Wildilla on nyt hallussaan huippuluokan ykköspuolustaja, mutta lisäksi joukkue kaipaisi mielellään vielä yhtä hyökkäävämpää sentteriä ylempiin ketjuihin. Supertähti Kaprizov ja NHL:n eliittihyökkääjien joukkoon kovaa vauhtia kiilaava laituri Matt Boldy tekevät kyllä tulosta, mutta keskikaistalla olisi edelleen yksi paikka avoinna.

Omalta osaltaan Hughes muuttaa kuitenkin Wildin hyökkäystäkin merkittävästi. Yhdysvaltalaispuolustajan pelaaminen siniviivalla on taidetta. Hän pystyy tekemään tuhoa liikkeellään, mutta hoitaa myös puolustusvelvollisuutensa säntillisesti.

Buiumista haluttiin jalostaa puolustajaa Wildin ykkösylivoimaan, mutta olisi tarvittu vielä kosolti aikaa ennen kuin nuori pakki olisi pystynyt hoitamaan roolin huipputasolla. Minnesotan ylivoima on toiminut syyskaudella kohtalaisesti (21,5 %). Kapellimestari Kaprizov saa nyt avukseen Hughesin, joten ylivoiman tehokkuus voi nousta merkittävästi. Pelinrakentamiseen tarjoaa tukeaan myös norjalaistähti Mats Zuccarello, jolla on kuitenkin ollut haasteita pysyä pelikuntoisena. Hän on toistamiseen sairastuvalla tällä kaudella.

Wildilla on jatkossa yksi koko NHL:n mielenkiintoisimpia puolustajapareja. Hughesin vierelle asetettaneen Brock Faber, 23, joka on Buiumin ohella ollut Wildin yksi keskeinen tulevaisuuden tähtipuolustaja. Taitava Faber pelaa mallikkaasti molempiin suuntiin, joten Hughesin ei tarvitse kantaa nuorta pariaan reppuselässä. Faberissa on samoja elementtejä kuin Hughesin kanssa Vancouverissa pelanneessa tshekkipuolustaja Filip Hronekissa.

Hughesin vuonna 2021 alkanutta kuusivuotista sopimusta on jäljellä vielä noin puolitoista kautta. Liikkeellä on ollut paljon keskustelua siitä, että Quinn haluaisi pelata veljiensä Jackin ja Luken kanssa, mikä tarkoittaisi siirtymistä New Jersey Devilsiin. On mahdollista, että Quinn Hughes saa tulevaisuutensa suhteen avaimet omiin käsiinsä, kun hänen nykyinen sopimuksensa päättyy kesällä 2027. Mutta ainakin seuraavat puolitoista vuotta Wild saa nauttia huippupuolustajan palveluksista.

Hughes on käänteentekevä pelaaja, joka nostaa koko joukkueen menestysodotuksia. Wildin alakerta on nyt todella vahva, sillä joukkueen maalivahtipelikin on toiminut mainiosti. Pudotuspelikevääseen on kuitenkin tiedossa haasteita, sillä samassa Central-divisioonassa pelaavat Dallas Stars ja Colorado Avalanche ovat tällä hetkellä liigan kaksi kovinta joukkuetta. Minnesotan olisi lyötävä niistä ainakin toinen – mahdollisesti jopa molemmat – jatkaakseen mestaruuden tavoittelua.