Wennberg pelaa jalkapalloa kaukalossa

Jarmo Kekäläinen pääsi varaamaan ensimmäisen kerran Columbus Blue Jacketsin toimitusjohtajan roolissa kesällä 2013. Ensimmäisellä kierroksella (14. pelaaja) haaviin tarttui ruotsalaissentteri Alex Wennberg.
Keväällä 2017 voi todeta, että projekti Wennberg onnistui suunnitelmien mukaan. Hän on ykkössentteri joukkueessa, joka on varmistanut pudotuspelipaikkansa hyvissä ajoin. Columbus on vahva voittajaehdokas Itäisessä konferenssissa, ja Wennberg on yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista.

Wennberg johtaa Columbuksen ykkösketjua, jossa laidoilla jyräävät Brandon Saad ja Nick Foligno. Tasapainoisessa ketjussa Saad tuo vauhtia, Wennberg taitoa ja Foligno suoraviivaisuutta.
Wennbergin peli on näyttänyt kauden aikana parhaimmillaan taiteelta. Välillä näyttää siltä kuin Raimo Helminen olisi palannut uudelleen kaukaloihin. Pelin leimaavin piirre on kiireettömyys. Wennberg ei näytä hätäilevän koskaan kiekon kanssa.
Ruotsalainen uskaltaa odottaa viimeiseen asti, että vastustaja tulee iholle riistämään kiekkoa. Nopea ja tarkka syöttö lähtee oikea-aikaisesti oman pelaajan lapaan. Siinä mielessä Wennberg muistuttaa paljon toista taitavaa ruotsalaissentteriä, Washington Capitalsin Nicklas Bäckströmiä. Molemmat osaavat niin sanotusti löytää vapaan jään. Wennberg ei lähde puskemaan vastustajan suurimpaan lihamuuriin. Hän osaa hidastaa peliä ja luoda tilaa samalla tavalla kuin Patrick Kane.

Kun NHL:ssä taitava hyökkääjä saavuttaa tietyn taitotason, vastustajan pakitkin alkavat kunnioittaa sitä. He eivät enää ryntää täysillä päälle, koska siihen ei ole varaa. Silloin joutuu rumalla tavalla harhautetuksi. Wennberg on selvästi saavuttamassa tätä kunnioitusta. Kun hän saa kiekon, tilaa ja aikaa järjestyy yllättävästi. Silloin laiturit Saad ja Foligno ovat jo valmiina ryntäämässä maalipaikkaan.
Wennbergin taito tulee parhaiten esille tavassa käyttää luistimia kiekon hallinnassa. Missään ammattilaissarjassa ei ole varaa tuijottaa jaloissa pyörivää kiekkoa. Ei varsinkaan NHL:ssä, jossa satakiloinen vastustaja jyrää välittömästi yli.
Wennbergin katse pysyy ylhäällä, kun hän potkaisee jaloissaan olevan kiekon takaisin lapaansa. Hän käyttää luistimen terää usein haltuunottoon, vaikka kiekko olisi mahdollista vastaanottaa mailallakin. Syöttelykin onnistuu luistimen avulla.
- En ole koskaan nähnyt pelaajaa, joka käyttäisi luistimiaan yhtä taitavasti, Columbuksen valmentaja John Tortorella totesi Columbus Dispatch -lehdelle.
Hyvään jalkatyöhön löytyy luonnollinen selitys. Wennberg oli nuorena erittäin lahjakas jalkapalloilija, jolle ennustettiin jo uraa Ruotsin maajoukkueessa. Hän valitsi jääkiekon ykköslajikseen vasta vähän ennen 17-vuotissynttäreitään.
Ei ole siis mikään ihme, että Wennberg on Columbuksen paras pelaaja pelaajien suosimassa lämmittelymuodossa, jossa pelaajat pomputtelevat palloa ringissä (sewerball).

• Jääkiekko oli hauskempaa, mutta jalkapallo pysyy aina sydämessäni. Rakastin ja rakastan pelata sitä, Wennberg sanoi.
  Wennberg muistutti, että luistinten aktiivinen käyttö tuo hyvän lisätyökalun peliin.
  - En itse pelaa koskaan kiekkoa jalalla, jos se on mahdollista ottaa lapaan. Hän on kuitenkin erittäin hyvä siinä. Luistinten käyttö tekee hänen pelistään nopeampaa, Columbuksen laituri Oliver Björkstrand sanoi.
  Wennberg tarvitsee pian kaikki mahdolliset luistinkikat käyttöön, sillä edessä on hänen jääkiekkouransa tärkein jakso.
  Wennberg on 22-vuotias kolmannen kauden NHL-pelaaja, joka pääsee ensimmäistä kertaa mukaan pudotuspeleihin. Hän on yhden voittajaehdokkaan ykkösketjun sentteri, jonka pitäisi tehdä tulosta sekä tasakentällisin että ylivoimalla.
  Columbus on Toronton jälkeen NHL:n toiseksi nuorin joukkue. Wennbergin kaltaisilla nuoremman polven pelaajilla ei ole esimerkiksi Chicago Blackhawksin tapaan laajaa kokeneiden pelaajien kaartia, johon voi tukeutua vaikealla hetkellä.
  Wennbergillä on herkullinen tilaisuus todistaa, että kikat purevat myös silloin, kun panokset ovat korkeimmillaan.