Columbuksen nuoret menestyksen polulla

Columbus Blue Jackets ilmoitti perjantai-iltana jatkosopimuksesta, joka pitää joukkueen kärkisentteri Alexander Wennbergin seuraavat kuusi kautta sinitakkien riveissä. Organisaation tapojen mukaisesti sopimuksen yksityiskohtia ei annettu julkisuuteen, mutta kanadalaisen urheilukanava TSN:n tietojen mukaan sopimuksen kokonaisarvo olisi 29,4 miljoonaa dollaria.

Ruotsalaisnuorukainen itse hehkutti tuntojaan tuoreeltaan omalla Twitter-tilillään.
- Olen iloinen, että saan olla seuraavat kuusi vuotta osa Blue Jacketsin joukkuetta, kauden alkamista malttamattomana odottava Wennberg tviittasi.
Wennberg, 22, on Columbuksen ykköskierroksen varaus kesältä 2013, ja hänestä odotetaan kasvavan joukkueen pelillinen johtaja tulevien kausien aikana. Hän on lahjakas ja monipuolinen pelaaja, jonka vahvuuksia ovat kiekollinen pelaaminen, pelin rytmittäminen ja kärsivällisyys kiekon kanssa.
Wennberg on selkeästi peliä tekevä sentteri, josta hyvänä esimerkkinä on viime kaudella syntyneet ennätyspisteet 13+46=59. Hän tiedostaa pelaavansa epäitsekkäästi.
- Valmentaja sanoo, että pitäisi olla ahneempi itse maalipaikoissa ja laukoa. Yritän, mutta edelleen syöttö tulee ensimmäisenä mieleen, Wennberg myönsi viime kaudella amerikkalaismedioille.
Wennberg tietää, että maalit ja laukaukset tulevat itseluottamuksen kautta. Hän tietää myös sen, mitä kehitettävää hänen omassa pelissään on.
- Tiedän, että minun pitää parantaa puolustuspelaamistani sekä olla aggressiivisempi ja fyysisempi, hän luetteli.
Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen on rakentanut joukkuetta kärsivällisesti. Wennbergin pitkä sopimus on myös Kekäläisen mieleen.

• Olemme innoissamme, kun saimme sovittua pitkän sopimuksen, joka pitää Alexanderin meillä kevääseen 2023 saakka. Hän on kehittynyt koko NHL-uransa ajan, ja etenkin viime kaudella hän otti ison kehitysaskeleen. Hänellä on oivallinen mahdollisuus kasvaa yhdeksi seuran avainpelaajista tulevien kausien aikana, Kekäläinen kuvaili.
  Columbukselle on naureskeltu usean vuoden ajan, eikä joukkue ole saanut minkäänlaista arvostusta NHL:ssä. Mutta viimeistään viime kaudella Columbus osoitti olevansa varteenotettava joukkue, joka kilpailee tosissaan Stanley Cupista viimeistään ensi vuosikymmenen alkupuolella.
  Kekäläinen totesi kauden päätteeksi joukkueen YouTube-kanavalla julkaistussa haastattelussa, että joukkue otti viime kaudella useita askeleita eteenpäin, vaikka kausi päättyi isoon pettymykseen Pittsburgh Penguinsin oltua Blue Jacketsia vahvempi heti pudotuspelien avauskierroksella.
  - Meidän täytyy käsitellä tämä joukkueena sekä olla ensi kaudella nälkäisempiä ja valmiimpia pelaamaan myös pudotuspeleissä, Kekäläinen summasi rauhalliseen tapaansa.

Kekäläinen on seurannut tarkasti myös Wennbergin otteita, sillä hänen mukaansa ruotsalaissentteri ei ollut aivan parhaimmillaan kevään pudotuspeleissä, mutta luottoa löytyy silti.
- Uskon, että hänellä on kaikki mahdollisuudet parantaa viime kaudesta ja mennä tulevina vuosina useita askelia eteenpäin pelaajana, Kekäläinen tuumi.
Wennberg on yksi niistä nuorukaisista, joita Columbuksen pelaajatarkkailijat seurasivat aikoinaan tiiviisti. Kekäläisen mukaan seurasta löytyy pelaajia, joita on tarkkailtu jo siitä saakka, kun nämä olivat 17-vuotiaita. Columbuksessa siis panostetaan pitkäjänteiseen kehittämiseen ja siihen, että pelaajille annetaan tilaa kehittyä ja kasvaa omaa tahtiaan.
- Meillä on paljon hyviä nuoria pelaajia, joita seuraamme todella tarkasti. Käymme tarkkailuporukan kesken keskusteluja siitä, että mihin suuntaan heidän pelinsä on menossa. Totta kai se on osittain ennustamista ja arvailua. Se viimeinen este, joka pelaajan on kyettävä ylittämään tullakseen NHL-pelaajaksi, on hyvin usein henkisellä puolella, Kekäläinen analysoi.

Wennbergin jatkosopimus on hyvä osoitus siitä, että Kekäläinen rakentaa tosissaan menestyvää joukkuetta "omien poikien" ympärille. Päävalmentaja John Tortorella tekee päivittäistä työtä sen eteen, että joukkue hitsautuisi yhteen myös jäällä.
- Kaikki lähtee tasaisuudesta ja siitä, että löytyy se rutiini, jolla pystytään pelaamaan hyvällä tasolla vuodesta toiseen. Joukkueen ja yksilöiden on kyettävä kasvamaan joka vuosi, sillä NHL on armoton sarja. Jos et ole valmis kehittymään ja kehittämään tekemistäsi, niin tiput auttamatta kärjestä, vuoden NHL-valmentajan palkinnon viime kauden päätteeksi pokannut Tortorella filosofoi.
Jää nähtäväksi, pystyvätkö Wennberg ja Blue Jackets tulevan kauden runkosarjassa vastaavaan lentoon kuin viime kaudella. Ainakin se vaatii kovaa työtä kaikilta.