Washingtonista tuli suurin mestarisuosikki

Ajoittain on hyvä palata niin sanotusti perimmäisten kysymysten äärelle. Tässä on niistä yksi ja NHL:n osalta ehkä se kaikkein perimmäisin. Se, joka muuttaa kaikki muut kysymykset, pohdinnat ja mietinnät säläksi.
Se kysymys kuuluu: Mistä NHL:ssä pelataan?

NHL tarjoaa päivittäin dataa pelaajien ja seurojen ennätyksistä. Aina välillä käy ilmi, että joku puolustaja on tehnyt pisteen ennätyksellisessä määrässä perättäisiä vierasotteluita tai joku seura iskenyt ensimmäistä kertaa organisaation historiassa yli x maalia niin ja niin monessa perättäisessä koti- tai vierasottelussa tällä kaudella.
Ei siinä mitään, kaikki nämä faktat ovat mielenkiintoisia ja kertovat omalta osaltaan aina pelaajien tai joukkueiden vireestä. Mutta mistä NHL:ssä pelataan? Mikä on tekijä, joka tekee näistä kauden aikaan rikotuista monista rajapyykeistä "vain" rajapyykkejä.
NHL:ssä pelataan Stanley Cupista.
Kun tuo urheilumaailman himotuin pokaali nousee finaalisarjan voittaneen joukkueen kapteenin käsivarsille, ei millään pisteputkella tai vasemman laitahyökkääjän maalimäärällä ole enää väliä.

Ja nyt Washington Capitals on suurin suosikki voittamaan sen. Capitals kietoutui entistä tiiviimmin ennakkosuosikin viittaan hankkimalla tähtipuolustaja Kevin Shattenkirkin St. Louis Bluesista.
- Hän on yksi NHL:n parhaista ylivoimapelaajista. Hänen vahvuuksiaan ovat hyökkäyspelaaminen ja murtavat syötöt, sanoi Capsin GM Brian MacLellan tiistaisessa puhelinkonferenssissaan.
MacLellanilta kysyttiin, mitä hän käsittää tässä tilanteessa sillä, että Washingtonin ympärillä puhutaan menestymisestä. Siihen vastaus oli kiitettävän suora.
- Se tarkoittaa mestaruuden voittamista.
Shattenkirk oli siirtotakarajan markkinoiden halutuin pelaaja, ja miehellä olisi ollut ottajia enemmän kuin tarpeeksi. Mies tuo peliin hurjan määrän kiekollisuutta sekä fyysisyyttä, ja ylivoimaan tulee iso kauhallinen tulivoimaa.
Washington on jo nyt tehnyt NHL-joukkueista kolmanneksi eniten maaleja ja päästänyt niitä vähiten sekä kokonaismäärällä että ottelukohtaisesti mitattuna. Capitalsin ylivoima on liigan kuudenneksi ja alivoima seitsemänneksi parasta.
Tällaiseen ryhmään tulee nyt Shattenkirkin kaltainen lisä. Hankinnan erinomaisuutta lisää sekin, että Shattenkirk ei itse sinällään ole pala, joka lisää MacLellanin mainitsemaa syvyyttä tulemalla alempiin pakkipareihin. Hän nimittäin menee Capitals-pakkien hierarkiassa korkealle, ja nykyiset kärkipakit tulevat ehkä aavistuksen alaspäin, ja jotkut heistä ovat niitä pelaajia, joista tulee osaltaan "syvyyspelaajia".

Shattenkirk on tällä hetkellä puolustajien pistepörssissä neljäntenä ja maalitilastossa jaetulla kolmannella sijalla. Hän voi olla koko puolustuksen johtaja alakerrassa ja tehokas tuki hyökkäyksessä. Hän ei ole Brent Burns eikä Erik Karlsson, mutta kun katsoo Capitalsin puolustusta kokonaisuutena, ei hänen tarvitse ollakaan.
Sellaisesta syvyydentuojasta nyt puhutaan.
ESPN:n Scott Burnside jopa pohti, että päävalmentaja Barry Trotzilla on edessään positiivinen ongelma: miten saada kaikille huippupuolustajille tarpeeksi jääaikaa? Shattenkirkin jääaika oli Bluesissa keskimäärin 19.51 ottelua kohden eli pienempi kuin uusista joukkuekavereistaan John Carlsonilla (22.53), Matt Niskasella (22.26) ja Karl Alznerilla (20.07).
Kaupan myötä Washington ilmoitti, että nyt he ovat todellakin tosissaan. Capitals on voittanut runkosarjan keväinä 2010 ja 2016, mutta joukkue ei silti ole edennyt pudotuspelien toista kierrosta pidemmälle 19 vuoteen.
Niinpä. Aleksandr Ovetshkinin pisin playoff-kevät on kestänyt 14 ottelua.

Burnside kirjoitti ESPN:n kolumnissaan syksyisestä keskustelustaan GM MacLellanin kanssa. MacLellan oli kertonut, että tällä kaudella mentäisiin aika lailla samalla miehistöllä kuin viime kaudella, jolloin tuloksena oli Presidents' Trophy ja putoaminen playoffien toisella kierroksella. Burnside tulkitsi jo syksyllä ajatusmaailman olevan sen, että aika menestykselle olisi viimein tällä kaudella.
Shattenkirkin hankinnassa on myös toinen ja merkittävä puoli. Nyt hän ei nimittäin vahvista mitään muuta seuraa. Eritoten New York Rangersin kerrotaan olleen mukana kisassa Shattenkirkistä. ESPN:n tietojen mukaan Rangersin uskotaan olevan Shattenkirkin todennäköisin työnantaja, kun huippupuolustajasta tulee rajoittamaton vapaa agentti heinäkuun alussa. Sitä ennen jenkki kuitenkin on divisioonavastustajan riveissä.
Suosikin aseman mukana toki tulevat myös paineet. Tällaisella kokoonpanolla ei tekosyitä enää auta ladella, mikäli keväästä tulee lyhyt. Paineita lisää kokoonpanon laadukkuuden lisäksi myös Capitalsin sopimustilanne.
Shattenkirkistä, T.J. Oshiesta, Justin Williamsista ja Alznerista tulee kesällä rajoittamattomia vapaita agentteja, minkä lisäksi Jevgeni Kuznetsov ja André Burakovsky ja Dmitri Orlov ovat rajoitettuja vapaita agentteja. Kuznetsovin vuosipalkka on kolme miljoonaa dollaria, ja Burakovsky pelaa tulokassopimuksensa päätösvuotta.
Mikäli kannua ei siis tule, on vaarana tämän läpilahjakkaan joukkueen hajoaminen. Kuznetsov ei moisella palkalla tule jatkamaan, eli ainakin jonkinasteinen uudelleenrakennus tarvitaan.
Sitä ennen on kuitenkin pelattava Stanley Cupista, ja sen voittamiseen Capitalsilla on nyt kaikki ainekset.