Washington painii yhä palkkakaton kanssa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on palkkakaton kanssa yhä painiskeleva Washington Capitals.

Pääkaupungin ylpeys ei kyennyt puolustamaan Stanley Cup -mestaruuttaan, eikä matkanteko ainakaan helpotu uuteen kauteen lähdettäessä. Capitalsissa on tapahtunut useita muutoksia, joiden myötä Todd Reirdenin toinen talvi joukkueen päävalmentajana voi osoittautua aiempaa haastavammaksi.
Runkosarja 2018-19: 48-26-8, 104 pistettä, Itäisen konferenssin 3.
Pudotuspelit 2019: Ensimmäinen kierros
Päävalmentaja:Todd Reirden, toinen kausi
Saapuneet: Radko Gudas, Scott Kosmachuk, Brendan Leipsic, Philippe Maillet, Richard Panik, Garnet Hathaway, Aleksei Protas, Brett Leason, Connor McMichael
Lähteneet:Matt Niskanen, Brooks Orpik, Andre Burakovsky, Aaron Ness, Nathan Walker, Brett Connolly, Riley Barber, Jayson Megna, Dmitrij Jaskin, Mason Mitchell
Kaikki ovat perillä Capitalsin tähtiloistosta. Sillä on riveissään NHL:n paras maalintekijä, pari muutakin aivan kärkipään hyökkääjää, yksi tehokkaimmista puolustajista ja parhaista maalivahdeista.
Kärki, jonka ympärille joukkue kootaan, saisi monta NHL-joukkuetta kateellisiksi.
Suurimmat kysymysmerkit liittyvät kuitenkin siihen, mitä tuon kärjen ympärillä tapahtuu. Tänä kesänä ovi on käynyt ahkerasti molempiin suuntiin ja vuoden takaisesta mestarijoukkueesta on menetetty monta palasta.
Brooks Orpik lopetti uransa, mutta muutaman muun lähtijän suhteen Capitalsilla ei välttämättä edes ollut kauheasti vaihtoehtoja. Matt Niskanen on menetys puolustuksesta, Andre Burakovsky ja Brett Connolly hyökkäyksestä. Washington alkoi olla pienoisessa ahdingossa palkkakaton suhteen, joten se joutui pakostakin luopumaan pelaajista, jotka se olisi todennäköisesti mieluusti pitänyt.
Radko Gudas ottanee Niskasen paikan. Hän on 29-vuotias, kokenut ja varma luutija. Hyökkäyksessä Burakovskyn ja Connollyn pisteitä tekemään tulee Richard Panik Arizona Coyotesista. Washington toivoo saavansa sen yli 20 maaliin pystyvän Panikin, joka nähtiin pari kautta sitten Chicago Blackhawksin paidassa.
Lisää aiheesta: [Burakovsky Washingtonista Coloradoon\]
- Kärkemme pelasi mielestäni pudotuspeleissä hyvin. Muita on kuitenkin voitu kritisoida jonkin verran, joten teimme muutoksia sille osastolle. Toivottavasti olemme nyt reagoineet niihin puutteisiin, jotka tulivat esiin tappiossa Carolina Hurricanesille, Capitalsin GM Brian MacLellan sanoi.
Washington voitti viime kaudella Metropolitan-divisioonan jo neljännen kerran peräkkäin. Sen pistesaldo kuitenkin kutistui kolmannen kerran peräkkäin ja alkavalla kaudella 104 pistettäkin voi olla liikaa vaadittu. Häntäpäästä New York Rangers ja New Jersey Devils ovat vahvistuneet ja Capitalsin takana esimerkiksi Pittsburgh Penguinsilla sekä Carolina Hurricanesilla on selvää potentiaalia parantaa viime kaudesta.
Siitä huolimatta Capitals on ykkössuosikki divisioonan kärkipaikalle.
Aleksander Ovetshkin on edelleen maalintekijänä ylivertainen ja venäläisellä on kuuden viime kauden ajalta uskomattomat 79 maalia enemmän kuin NHL:n toiseksi tehokkaimmalla maalintekijällä. Ykkösmaalivahti Braden Holtbylla on viiden viime kauden ajalta eniten voittoja ja toiseksi eniten nollapelejä NHL:ssä. Ykköspuolustaja John Carlson taas häviää pistetehtailussa lähinnä Brent Burnsille.

Ovetshkinin ja Carlsonin lisäksi 70 pisteen rajapyykin saavuttivat viime kaudella Nicklas Bäckström ja Jevgeni Kuznetsov, jotka myös iskivät yli 20 maalia mieheen. Kärkisenttereistä Bäckström aloittaa nykyisen sopimuksensa viimeisen vuoden, Kuznetsov puolestaan joutui elokuun lopussa myrskyn silmään kokaiinikärynsä vuoksi. Venäläinen tapaa asian tiimoilta komissaari Gary Bettmanin ennen harjoitusleirin alkua.
Kaikki nämä pelaajat edustavat sitä kärkeä, johon MacLellan luottaa vahvasti. Heidän takanaan uusien hankintojen lisäksi tarvitaan kuitenkin vahvoja kausia T.J. Oshielta, Jakub Vranalta ja Tom Wilsonilta. Hekin olivat viime kaudella yli 20 maalin miehiä.

Jos kaikki ovat kunnossa ja jatkavat samaan tahtiin, Capitalsilla ei todennäköisesti ole suurta hätää.
- Viime kausi oli onnistunut. Pudotuspeleissä olimme kuitenkin epätasaisia. En tiedä johtuiko se väsymyksestä, vai emmekö vain kyenneet vastaamaan huutoon. En tiedä tarkkaa syytä, mutta sen vuoksi näimme tarpeelliseksi tehdä muutoksia, MacLellan jatkoi.
Hänen kohdallaan syyskuuhun siirtyminen tuskin keventää kalenteria lainkaan. Capitals painii yhä palkkakaton kanssa ja joukkueen on keksittävä keinot päästä sen alle.
Hyvin paljon mahdollista on, että muutoksia tulee siksi vielä lisää.
- Joudumme varmaan tekemään jonkun siirron. Loukkaantumisia ja muuta sattuu harjoitusleirillä ja harjoitusotteluissa, joten se varmaan määrittää tekemisiämme jonkin verran, mutta aiomme olla kärsivällisiä. Kiirettä ei ole. Odottelemme ja katsomme, mihin suuntaan asiat kehittyvät, MacLellan totesi.