Predators voittoon ensimmäisessä jatkoerässä

Seurahistoriansa parhaimpaan saavutukseen jo yltänyt Nashville Predators jatkoi hyviä peliesityksiään Anaheim Ducksia vastaan pelattavissa Läntisen konferenssin finaaleissa. Predators voitti ottelusarjan avauksen 3-2 (1-1, 1-0, 0-1, 1-0) ja johtaa sarjaa 1-0. Stanley Cup -finaaleihin pääsemiseen vaaditaan neljä voittoa.
Ratkaisevan maalin teki hyökkääjä James Neal, joka sai B-pisteelle huippusyötön puolustaja P.K. Subbanilta. Puolustaja esitti ensin laukovansa, mutta käänsikin kiekon Nealille, joka pääsi lataamaan hyvästä paikasta. Toisen syöttöpisteen ratkaisumaaliin merkkautti Mattias Ekholm.

Predators ei ollut koskaan aiemmin ennen tätä kautta edennyt pudotuspeleissä toista kierrosta pidemmälle, ja seurahistorian ensimmäinen ottelu konferenssifinaaleissa sai Nealin täysosuman myötä hienon lopun.
Esitys oli Predatorsilta muutenkin vahva, ja Ducksin kotiyleisö joutui lopulta pettymään, vaikka avauserän kuudennella minuutilla syntynyt ottelun ensimmäinen maali ilahduttikin paikallisia katsojia. Ducksin hyökkääjä Jakob Silfverberg riisti hyökkäysalueen siniviivan yläpuolella kiekon maanmieheltään Filip Forsbergilta ja laukoi pelivälineen ohi Predatorsin maalilla torjuneen Pekka Rinteen (27 torjuntaa).
Runkosarjassa 31 täysosumaa viimeistellyt ja meneillään olevissa pudotuspeleissä neljä kertaa osunut Forsberg kuittasi huonon puolustuspelaamisensa avauserän puolivälin jälkeen. Ruotsalaishyökkääjä katkaisi siniviivalla Ducksin Nick Ritchien syötön ja jatkoi kiekon Ryan Johansenille, joka pudotti siniviivalle puolustaja Matt Irwinille. Puolustaja laukoi, ja Forsberg ohjasi kiekon Ducksin maaliin ohi John Gibsonin (43 torjuntaa) tasoittaen 1-1:een.
Avauserässä Predators laukoi peräti 15 kertaa kohti Ducksin maalia, joten tasoitusmaali oli varsin ansaittu. Ducksille maalia kohti suuntautuneita laukauksia kertyi vain kuusi. Toisessa erässä Predators jatkoi pommitustaan. Joukkue laukoi 17 kertaa kohti Gibsonin vartioimaa maalia, mutta myös Ducks pääsi ampumaan 11 kertaa.
Erän ainoan maalin teki Predators jo kolmannella minuutilla. Puolustaja Austin Watson laukoi laidasta, ja kiekko kimpoili maalinedushässäkästä verkkoon. Osuma oli Watsonille uran ensimmäinen NHL:n pudotuspeleissä. Syöttöpisteet 2-1 johtomaaliin nappasivat Ryan Johansen ja Mattias Ekholm.
- Sain hyvän syötön Johansenilta ja pääsin laukomaan. Nyt meni sisään. Jätkät tekivät hyvin hommia tilanteessa, Watson viittasi NHL.comin haastattelussa syötön tarjoilleen Johansenin lisäksi myös maskia tehneeseen Cody McLeodiin.
Johto-osuman jälkeen Predators kesti kaksi alivoimaa, kun Colin Wilson ja Ryan Ellis joutuivat ennen erän puoliväliä kahden minuutin istunnoille rangaistusaitioon. Pekka Rinne otti muutaman tärkeän torjunnan, ja alivoimanelikot taistelivat hyvin.
Erän lopussa Predatorsille aukesi mahdollisuus ylivoimamaalin tekemiseen, kun Ducksin Hampus Lindholm otti kahden minuutin rangaistuksen estämisestä. Predatorsin ylivoimapelistä puuttui kuitenkin ratkaiseva terävyys.
Kolmannen erän alussa Predatorsin ylivoimaviisikko osoitti jälleen tehottomuutensa, kun joukkue ei saanut hyödynnettyä Ducksin Nick Ritchien rangaistusta. Tämän jälkeen Predatorsin Mattias Ekholm otti kaksiminuuttisen tarjoiltuaan korkeaa mailaa Ryan Getzlafille.
Ducks ei tehnyt maalia ylivoimallaan, mutta pian verkko heilui Pekka Rinteen selän takana. Nate Thompson voitti hyökkäysalueen B-pistealoituksen ja pudotti kiekon siniviivalle puolustaja Hampus Lindholmille, jonka kova laukaus painui maaliin tasoittaen lukemat 2-2:een.
Erän puolivälissä Ryan Getzlaf otti kahden minuutin rangaistuksen pelin viivyttämisestä, kun hän pelasi kiekon laidan yli. Puoli minuuttia tästä Nate Thompson otti kaksiminuuttisen samasta syystä kuin Getzlaf, mutta Predators ei onnistunut hyödyntämään puolitoista minuuttia kestänyttä kahden miehen ylivoimaansa.
- Meillä oli paikkamme, mutta emme tehneet maalia. Tähän pitäisi saada muutos. Toisaalta kestimme myös vastustajan ylivoimapelit, Austin Watson tuumi.
Varsinaisen peliajan lopulla Ducks sai vielä tilaisuutensa Ryan Johansenin rangaistuksen aikana, mutta Pekka Rinne ja Predatorsin puolustus kestivät Ducksin vyörytyksen. Tasakentällisinkin Ducksilla oli paikkansa, mutta esimerkiksi viimeisellä minuutilla Jakob Silfverberg laukoi ohi ja Pekka Rinne torjui Andrew Coglianon yrityksen.
Ensimmäisessä jatkoerässä Predators laukoi seitsemän kertaa kohti Ducksin maalia, kun vastustajalle kuteja kirjattiin vain kaksi. James Nealin tekemä voittomaali syntyi ajassa 69.24, ja hänet valittiin ottelun ykköstähdeksi.
- Emme olleet parhaimmillamme, mutta hävisimme vasta jatkoerässä. Ensimmäisessä erässä he painostivat kovasti, mutta toisessa erässä pelasimme jo paremmin ja meillä oli siinä paikkamme, Ducksin maalivahti John Gibson viittasi seuran Twitterissä jaetulla videolla toisen erän peli-ilmeeseen ja ylivoimapeleihin.
Ducksin suomalaispuolustaja Sami Vatanen pelasi 23.56 ja oli joukkueensa toiseksi työllistetyin puolustaja Cam Fowlerin (31.22) jälkeen. Vatanen laukoi ottelussa kerran kohti maalia ja taklasi kerran. Hänen plus-miinuslukemansa oli -1. Vatanen oli kentällä, kun Jakob Silfverberg teki ottelun ensimmäisen maalin. Saldo painui kuitenkin pakkaselle, kun Vatanen oli kaukalossa Predatorsin tehdessä toisen ja kolmannen osumansa.
Predatorsin hyökkääjä Miikka Salomäki ei mahtunut joukkueensa kokoonpanoon, ja maalivahti Juuse Saros toimi luukkuvahtina.
Ottelusarja jatkuu sunnuntaina, jolloin pelataan toinen peräkkäinen ottelu Anaheimissa. Nashvilleen konferenssifinaalien huuma saapuu ensimmäisen kerran ensi viikon tiistaina.