Pelaajien luonne näkyy hauskanpidossakin

On päivänselvää, että voittamisen halu ja kilpailuhenkisyys ovat kaikkien urheilijoiden perusluonteenpiirteitä - niin myös jääkiekkoilijoiden. Viikonloppuna järjestetty NHL:n All-Star-tapahtuma on osoitus siitä, että lajin ilosanomaa viedään eteenpäin myös sillä, että lajin suurimmat tähdet saavat näyttää taituruuttaan rennoissa tunnelmissa.

Rentoudesta huolimatta ammattilaiset eivät mahda luonteilleen mitään.
- Urheilijan luonne tulee aina olemaan sellainen, mutta ei se ole paha asia. Kaikki haluavat voittaa ja kilpailla, vaikka kyse on All-Star-viikonlopusta. Tämä on rento tapahtuma, jossa pidetään hauskaa, mutta kuitenkin täällä pelataan rahapalkinnosta ja parhaita vastaan. Siitä se jännitys tulee, kuvaili Atlantic-divisioonan joukkueessa pelannut Auston Matthews (Toronto Maple Leafs) NHL.com Internationalille.
Matthewsin tavoin Atlantic-divisioonan joukkueessa pelannut Steven Stamkos (Tampa Bay Lightning) arvioi, että nykyinen turnausmuoto on lisännyt kilpailullisuutta.

• Pelaajat ymmärtävät, että tässä on kyse taitojen näyttämisestä, mutta samalla mukana on kilpailua ehdottomasti enemmän kuin ennen, kun pelattiin viidellä viittä vastaan. Kolmella kolmea vastaan -pelissä jäällä on enemmän tilaa näyttää taitojaan. Jätkät haluavat voittaa, ja se näkyi etenkin finaalin lopussa, Stamkos sanaili ja oli pettynyt, ettei onnistunut johdattamaan joukkuettaan voittoon.
  Tapahtuman tarkoitus on juhlistaa runkosarjan puoliväliä ja antaa pelaajille mahdollisuus nauttia jääkiekosta niin kuin he ovat siihen aikoinaan pikkupoikina pihapeleissä tottuneet, vaikka sielläkin on varmasti ollut jo havaittavissa kilpailuvietti ja halu voittaa.
  Miksipä siis All-Star-peli olisi siinä suhteessa eri asia?
  - Me kaikki otimme tämän tosissamme. Siksi pelaamme lätkää. Haluamme näyttää, eikä sillä ole väliä, mitä pelejä pelataan. Joka tapauksessa tämä oli hauskaa, tuumaili Lightningin hyökkääjä Nikita Kutsherov.
  Pacific-divisioonan joukkueessa All-Star-ottelun voittoa juhlinut Johnny Gaudreau (Calgary Flames) on vuosien saatossa huomannut, että kyllä pelaajat syttyvät varsinkin finaaliin.

• Useana vuonna ensimmäiset pelit ovat hieman heikkotasoisempia, mutta finaali on sitten noussut aivan toiselle tasolle. Tämän olen pistänyt merkille, kun olen ollut kolmena vuonna tapahtumassa mukana, kun on pelattu tällä kolmella kolmea vastaan -formaatilla. Ei siis yllättänyt, että tänäänkin kävi niin. Toivottavasti fanit viihtyivät, Gaudreau mietti.
  Pelaajille kyseessä on varmasti osittain myös ammattiylpeys. He haluavat näyttää parastaan myös silloin kun ei taistella tosissaan sarjapisteistä. Puolustaja Brent Burns (San Jose Sharks) muistutti, että hauskanpidossa on tärkeää myös kunnioittaa toisia pelaajia.
  - Olipa kyseessä pihapeli tai harjoitukset, niin loppujen lopuksi meininki on yleensä aika kilpailullista, ja se on hauskaa. Luulen, että meille se on ylpeyttä. Haluamme ottaa voiton omalle divisioonalle, Burns sanaili.
  - Emme halua, että kukaan loukkaantuu. Jätkät ovat isoja, nopeita ja vahvoja. Mielestäni kolmella kolmea vastaan pelaaminen karsii pahoja kontakteja. Samalla kentällä on enemmän tilaa näyttää omaa taituruuttaan, hän jatkoi.
  Burns itse sai ottelun jälkeen kehuja Anze Kopitarilta (Los Angeles Kings) omista otteistaan. Myös Kopitar nautti tapahtuman tunnelmasta ja pelaamisesta.
  [Lisää aiheesta: Pacific teki tarkkaa työtä tähdistöottelussa]
  - Kun tulee ratkaisun hetki, niin kaikki antavat itsestään hieman ekstraa, joten se oli hauskaa. Yleensä alku on vähän hakemista, mutta parin maalin jälkeen pääsee vauhtiin. Burns oli peto jäällä tänään, ja se oli siinä, Kopitar hehkutti.
  Myös puolustaja Drew Doughty (Los Angeles Kings) huomasi, että ensimmäinen ottelu oli Pacific-divisioonan joukkueelta hieman pelailua, mutta pukukopissa laadittiin selvät suunnitelmat finaalia varten.
  - Tiesimme, että pelaamme rahapalkinnosta, joten päätimme pelata kunnolla. Miksemme tekisi niin? Emme toki ihan täysillä, mutta aika lähelle sitä, Doughty kertoi.
  Suomalaishyökkääjä Aleksander Barkov (Florida Panthers) nautti pelaamisesta ja vakuuttui Pacific-divisioonan joukkueen otteista.

• Ottelu oli kova. He pelasivat todella hyvin, ja oli vaikea puolustaa, mutta silti se oli todella hauskaa. En tiedä, johtuiko se palkintorahasta, mutta joka kerta haluaa pelata hyvin, olipa kyseessä sarjaottelu tai All-Star-ottelu, sanoi Barkov.
  All-Star-karavaani matkaa ensi vuoden tammikuuksi San Joseen tarjoamaan kansalle tätä sirkushuvia, ja jäätaiturit pääsevät jälleen esittelemään temppuarsenaalejaan kiekkoyleisölle ympäri maailmaa. Ennen sitä on paljon pelejä edessä, ja arki palaa pian.
  - Aion nauttia tänä iltana All-Star-ottelun voitosta, mutta valmistaudun palaamaan takaisin töihin Vegasiin, muistutti Pacific-divisioonan joukkueessa pelannut Golden Knightsin James Neal.
  Työt jatkuvat aina hauskanpidon jälkeen.