Mestaruuttaan puolustava Blues aikoo pysyä NHL:n valtaistuimella

NHL-kausi 2019-20 jäi tauolle 12. maaliskuuta koronaviruspandemian takia, mutta liiga ilmoitti 26. toukokuuta suunnitelmastaan jatkaa pelejä myöhemmin kesällä. NHL.com/fi analysoi jatkoon päässeet 24 joukkuetta ja listaa kunkin kohdalla viisi perustetta mestaruushaaveille. Tänään vuorossa on St. Louis Blues.

Stanley Cup -mestaruutta puolustava St. Louis Blues pelasi vahvan runkosarjan ja nappasi Läntisen konferenssin ykkössijan. Tänä kesänä Blues ei pääse yllättämään ketään, vaan sillä itsellään on maalitaulu selässä.
Kaikki haluavat pudottaa puolustavan mestarin jatkosta. Se on kuitenkin helpommin sanottu kuin tehty, sillä tämä Blues-ryhmä tietää, mitä päätyyn asti meneminen vaatii. St. Louis on yksi suurimmista mestarikandidaateista seuraavin perustein:
Tasainen ja syvä joukkue
St. Louisin riveissä ei luistele niitä NHL:n nimekkäimpiä supertähtiä. Mutta kun tehokkain pelaaja löytyy NHL:n pistepörssistä vasta sijalta 37 ja joukkue voittaa silti Läntisen konferenssin, niin todistettavasti tasaisuuskin voi olla maukas resepti.
Puolustaja Alex Pietrangelo ja hyökkääjä Ryan O'Reilly ovat St. Louisin johtohahmoja ja jääaikakuninkaita omilla pelipaikoillaan. Mutta päävalmentaja Craig Beruben ei tarvitse pelätä laittaa alempien kentällisten miehiä laidan yli tasaiseen tahtiin.

Ja Berube luottaa selvästi miehistöönsä. Nelosketjun pelaajaksi laskettu Ivan Barbashev esimerkiksi sai runkosarjassa jääaikaa keskimäärin lähes 13 ja puoli minuuttia per ottelu. Puolustuksessa kärkimiehet toki pelaavat yli 20 minuuttia iltaa kohden, mutta ei kolmospakkiparinkaan tarvitse paleltua vaihtopenkille.
- Meillä on neljä ketjua, kuusi puolustajaa. Käytämme kaikkia. Sillä tavalla joukkueemme on rakennettu. Olen sanonut koko kauden ajan, että tarvitsemme panosta kaikilta, ja myös saamme sitä, Berube totesi tammikuussa.
Kärsivällinen puolustuspeli
Ja kun ei ole niitä hurjia pistelukemia tahkoavia tähtiä, niin kiekko on pidettävä pois omasta pömpelistä. St. Louisin puolustuspeli kuuluikin NHL:n kärkikastiin. Blues päästi runkosarjassa keskimäärin viidenneksi vähiten maaleja ja neljänneksi vähiten laukauksia omaa maalia kohti.
- Emme yritä pakottaa asioita. Olemme kärsivällisiä ja annamme vastustajan tehdä virheet, Pietrangelo kuvaili joukkueen peliä pari viikkoa ennen koronapandemian tuomaa taukoa.

Pietrangelo kuuluu NHL-pakkien parhaimmistoon. Hän saa hyvää tukea Colton Paraykolta, Justin Faulkilta, Marco Scandellalta ja Vince Dunnilta. O'Reilly valittiin viime kaudella NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi. Eivätkä muutkaan Bluesin hyökkääjät eksy matkalla omalle alueelle.
Maalivahtipelikään ei ole joukkueen akilleenkantapää. Vaikka viime kevään sensaatiopelaaja Jordan Binnington ei yltänyt hienoihin tulokaslukemiinsa, niin hän on osoittanut, ettei ollut yhden kauden ihme. Kakkosvahti Jake Allen puolestaan paransi otteitaan ailahtelevan viime kauden jälkeen ja näytti olevansa luotettava vaihtoehto Binningtonin takana.
Draaman puute kasvattaa mahdollisuuksia
Tarina viime kauden St. Louisista on kerrottu useaan otteeseen. Blues oli vielä vuodenvaihteen jälkeen koko NHL:n jumbosijalla, mutta aloitti sitten keväällä hurjan menon, joka päättyi kannujuhliin.
Tällä kaudella samanlaista draamaa ei ole tarvittu. St. Louis pelasi kokonaisuutena ajatellen tasaisen vahvan runkosarjan, joka päättyi upeasti 10 voittoon viimeisissä 12 ottelussa.
Lisää aiheesta: [Puolustaja Alex Pietrangelo on St. Louis Bluesin avainpelaaja ]
Tasainen ote läpi kauden tekeekin varmasti terää Bluesin mahdollisuuksille. Omassakaan leirissä ei ajatella, että tuhkimotarinan onnistuminen kahtena vuonna peräkkäin olisi todennäköistä.
- Oli vaikeaa olla siinä asemassa (jumbosijalla tammikuussa) ja raapia itsensä pudotuspeleihin. Ymmärsimme kuinka vaikeaa se oli - eikä todellakaan ideaali tapa tehdä asioita, Parayko myönsi The Athletic -verkkojulkaisulle.
Maalipyssy palaa riveihin
Kun St. Louis pystyi pelaamaan noin upean runkosarjan ilman parasta maalintekijäänsä, niin mihinkähän se pystyy hänellä varustettuna? Vladimir Tarasenko on esiintynyt tällä kaudella vain 10 ottelussa.
Tarasenko oli ollut St. Louisin paras maalintekijä viitenä peräkkäisenä vuonna ennen tätä kautta. Olkapäävammastaan toipunut venäläislaituri tuo kaivattua tulivoimaa Blues-miehistöön, kun kuluva kausi jossain vaiheessa jatkuu.

• Se on kuin iso pelaajakauppa, josta saa loistavan pelaajan. Meillä ei ole ollut Tarasenkoa (lähes) koko kauden aikana, ja joukkueemme on menestynyt. Nyt saamme Vladimirin takaisin. Hän on tärkeä pelaaja meille, Berube intoili.
  Kun Tarasenko palaa ruotuun, niin Bluesin pelaajista sivussa kauden jatkuessa on ilmeisesti vain sydänongelmista kärsivä veteraanipuolustaja Jay Bouwmeester. Terve mestarijoukkue on vaarallinen mestarijoukkue.
  Kokemus ja tieto
  Vielä muutama vuosi sitten puhuttiin paljon siitä, että mestaruuden uusiminen ei ole tämän vuosituhannen juttu. Sitten Pittsburgh Penguins nappasi Stanley Cupin 2016 ja 2017. Edellisen kerran samaan oli pystynyt Detroit Red Wings 1997 ja 1998.
  Bluesilla on nyt kokemusta ja tietotaitoa mestaruudesta, eikä pitäisi olla mitään syytä, miksei joukkue voisi pystyä onnelliseen jatko-osaan mestaruusjahdissaan. Joukkue on yhtenäinen ja pitkälti sama kuin vuosi sitten. Viime kevään vakiokasvoista seuran ovat jättäneet puolustaja Joel Edmundson ja hyökkääjä Pat Maroon. Tulopuolen merkittävimmät miehet ovat takalinjojen Faulk ja Scandella.

Eikä väsymyksen tai sen kuuluisan mestaruuskrapulan pitäisi ainakaan olla ongelma. Vaikka Blues pelasi vuosi sitten kesäkuun puolelle saakka, niin koronatauon jälkeen kaikki joukkueet jatkavat kautta yhtä tuoreina tai ruosteisina.
- Lopullinen tavoite on voittaa. Jos voittaa, niin ei sillä (minkälainen NHL:n pelisysteemi on poikkeuksellisella kaudella) ole väliä. Se joukkue, joka pelaa parasta kiekkoa oikeaan aikaan, voittaa, Berube näki.