Viisi kysymystä Mike Sullivanille

Juttusarja "Viisi kysymystä" jatkuu läpi koko kauden. Keskustelemme lajin avainhenkilöiden kanssa heidän elämästään ja urastaan sekä kyselemme heiltä tuoreimmat kuulumiset ja kiekkouutiset. Tällä kertaa kuullaan Pittsburgh Penguinsin valmentaja Mike Sullivanin mietteitä.

Onko ollut hankalaa saada joukkue vauhtiin mestaruuskesän jälkeen, kun otteluissa ei ole nyt niin suurta panosta? Onko kaikki sujunut odotetusti?
- Odotimmekin, että matkan varrelle tulisi mutkia. Alkukauden ailahtelu suoritustasossamme oli juuri sellainen odotettu ongelma. Meillä on nyt uusi kausi ja uudet haasteet. Joukkueemmekin on uusi, vaikka meillä on paljon samoja pelaajia kuin viime vuonna. Olemme yrittäneet sanoa joukkueelle, että katse on suunnattava eteenpäin. Taustapeiliin on turha vilkuilla.
- Suurin haasteemme on löytää taas se valtava lataus, jota mestaruuden voittaminen vaatii. Liiga on todella tasainen. Jos lähdemme peliin valmistautumatta kunnolla, mikä tahansa joukkue voi voittaa meidät. Yritämme tähdentää jokaiseen peliin valmistautumisen merkitystä.
Kun pelasitte lauantaina Torontossa, Marc-Andre Fleury joutui venymään 41 torjuntaan ja hävisitte jatkoajalla 2-1. Pitäisikö yllättyä siitä, että myös Penguinsin tasoinen joukkue joutuu toisinaan ottamaan oppia kantapään kautta? Vai kuuluuko se lajin luonteeseen?
- Se kuuluu lajin luonteeseen sekä ihmisluontoon. Se on osa valmennuksen ja joukkueeseen kuulumisen viehätystä. Pitää vain yrittää selvitä kauden mittaan eteen tulevista ylä- ja alamäistä parhaansa mukaan. Tämä liiga on haastava jokaiselle joukkueelle. Kun osaa ottaa noista haasteista opikseen, kehittyy paremmaksi.
- Pukukopissamme uskotaan siihen, että jos noudatamme omaa pelisysteemiämme, olemme erittäin kilpailukykyinen joukkue ja voimme voittaa tässä liigassa kenet tahansa. Meidän on kuitenkin huolehdittava siitä, että jokaiseen peliin lähdetään oikealla asenteella ja voittamaan. Otteluohjelma on todella tiukka. Joinakin iltoina vastustajalla on jo edellispäivän peli alla. Mekin pelasimme juuri neljä ottelua kuudessa päivässä. Otteluohjelmakin tuo jo itsessään haasteita, mutta me emme kaivele mitään tekosyitä vaan etsimme ratkaisuja ja vastauksia.

Ette ole hävinneet joulukuussa vielä yhtään ottelua varsinaisella peliajalla. Onko vaikea viilata pieniä yksityiskohtia kuntoon, kun Penguinsilla kuitenkin kulkee hyvin?
- Yritämme keskittyä prosessiin. Tuloksia ei voi aina kontrolloida lyhyellä aikajänteellä. Vastaan saattaa tulla vaikka huippuvireinen maalivahti. Tiettyjä tulokseen vaikuttavia tekijöitä ei voi itse hallita, mutta prosessia voi. Kaikki on kiinni siitä, miten me itse toimimme. Asenteemme ja tahtotilamme täytyy olla kohdallaan. Teemmekö asiat oikein, ajattelemmeko asioista oikein ja onko meillä menestykseen tarvittava energia ja tahtotila? Kehitymmekö joukkueena ja yksilöinä? Noihin asioihin me keskitymme päivittäin.
- Ne joukkueet, jotka osaavat käsitellä vastoinkäymisiä oikein, menestyvät pitkällä tähtäimellä. Meillä on korkeat odotukset joukkueemme suhteen, joten yritämme antaa pelaajillemme haasteita joka päivä. Ottelut antavat välittömän palautteen siitä, teemmekö asiat oikein ja kehitymmekö oikeaan suuntaan.
Millaista on ollut peluuttaa maalilla sekä Marc-Andre Fleuryä että Matt Murraya? Onko ollut vaikeaa päättää, kumpi pelaa milloinkin?
- Onhan siinä epäilemättä haasteensa, mutta luulenpa, että useimpien valmentajien mielestä tämä olisi pelkästään positiivinen asia. Meillä on kaksi erittäin hyvää maalivahtia, jotka ovat osoittaneet pystyvänsä pelaamaan ykkösveskareina NHL:ssä. Olemme yrittäneet peluuttaa heitä molempia siten, että joukkueellamme olisi aina parhaat mahdollisuudet voittoon. Marc ja Matt ovat loistotyyppejä, ja he tukevat toinen toistaan. He kyllä ymmärtävät tilanteen.

Näyttää siltä, että Justin Schultzin peli on loksahtanut vihdoin kohdalleen. Ehkä se johtuu maisemanvaihdosta tai voittamisesta. Mikä on ollut syynä siihen, että hän pystyy pelaamaan nyt isoja minuutteja?
- Justinille on nostettava hattua hänen omistautumisestaan ja siitä valtavasta työmäärästä, jonka hän on tehnyt parantaakseen peliään kaukalon molemmissa päissä. Tiesimme hänet hankkiessamme, että hän osaa hyökätä ja että hänellä on hyvät vaistot. Justin luistelee hyvin, liikuttaa kiekkoa erinomaisesti ja pelaa mainiosti ylivoimassa. Tiesimme, että hän voi auttaa meitä noilla vahvuuksillaan. Hän on parantanut todella paljon kiekotonta peliään, puolustustyöskentelyään ja sijoittumistaan. Justinin itseluottamus on nyt korkeammalla kuin koskaan aiemmin, ja ihan syystäkin. Hän on pelannut erittäin hyvin. Kris Letang ja Trevor Daley ovat nyt loukkaantuneina, joten Justinin rooli kasvaa. Hän on ottanut haasteen hienosti vastaan.