Viisi kysymystä: Colorado Avalanche

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin viisi kysymystä Colorado Avalanchen tulevasta kaudesta.

Colorado Avalanche lähtee uuteen kauteen mukavista asetelmista, sillä seuran ympärillä on varsin vähän kysymysmerkkejä. Tuttu runko, erinomaiset kärkipelaajat ja vahva valmennusryhmä mahdollistavat menestymisen tulevallakin sesongilla. 

Kuinka kauan Avalanchen mestaruusikkuna on auki? 

Colorado kuuluu myös tulevalla kaudella suurimpien mestarisuosikkien joukkoon. Viime vuonna runkosarjan voittanut ryhmä pysyi melko hyvin kasassa, eikä horisontissa näy suuria uhkakuvia. Kilpailu on nyky-NHL:ssä kuitenkin äärimmäisen kovaa, eivätkä parhaimmatkaan valtakaudet kestä ikuisesti. Avalanchen tilanteesta tekee mielenkiintoisen myös se, että useamman kärkipelaajan nykyinen sopimus tulee tiensä päähän kesällä 2027.

Hyökkäyksen ykkösnimillä Nathan MacKinnonilla, 30, ja Martin Necasilla, 27, riittää vielä hyviä pelivuosia, mutta kapteeni Gabriel Landeskogin, 33, ja puolustaja Devon Toewsin, 32, kohdalla tilanne on jo toisenlainen. Jälkimmäisen kaksikon peliesityksillä on suuri vaikutus siihen, pysyykö Avalanche muiden Läntisen konferenssin kärkijoukkueiden perässä. Viime kevään perusteella Vegas Golden Knights on se joukkue, johon muut lännen jättiläiset vertaavat itseään. 

Miltä Makarin tulevaisuus näyttää? 

Tähtipuolustaja Makarin nykyinen sopimus Avalanchen kanssa päättyy ensi kesänä. Kaksinkertainen Norris Trophy -voittaja on pelannut koko NHL-uransa Coloradossa, eikä ilmassa ole ainakaan vielä eron merkkejä. Makar on jo antanut näyttönsä, mutta alkavalla kaudella on silti merkitystä uuden sopimuksen suhteen.

Makar on tehnyt jokaisella NHL-kaudellaan vähintään 50 tehopistettä, ja yhden sesongin henkilökohtainen ennätys on 86 tehopistettä (2021-22). Seitsemän viimeisimmän kauden vertailussa Makar on ollut koko liigan tehokkain puolustaja yli 500 tehopisteen saalillaan. Seuraavilla sijoilla olevat Quinn Hughes ja Roman Josi jäävät taakse selvällä erolla. On varmaa, että Makarin seuraava sopimus on arvoltaan yksi NHL-historian suurimmista. 

Pystyykö Necas säilyttämään viime kauden tasonsa? 

Tshekkihyökkääjä Necas on kuulunut jo useamman vuoden ajan laadukkaiden NHL-hyökkääjien kerhoon, mutta viime kaudella hän otti valtavan kehitysloikan. Necas paransi omaa yhden kauden piste-ennätystään peräti 29 pisteellä ja saavutti sadan tehopisteen rajapyykin ensimmäistä kertaa NHL-urallaan. Huima pelivire ei jatkunut toivotulla tavalla kevään pudotuspeleissä, mutta isossa kuvassa tshekkitähti on matkalla oikeaan suuntaan.

Tuleva sesonki on suuri näytön paikka Necasille, jolta odotetaan nyt vähintään yhtä tehokasta peliä. Osa pisteistä syntyy MacKinnonin rinnalla lähes puoli-ilmaiseksi, mutta omassakin pelissä täytyy tulla isoja onnistumisia. Necas on jo nyt valtavan monipuolinen pelaaja, mutta otteisiin kaivataan edelleen tasaisuutta. Kehitettävää riittää erityisesti pudotuspeleissä, sillä Necas on heiluttanut maaliverkkoa viimeisimmissä 20 playoff-ottelussaan vain kahdesti.

Onko Wedgewood valmis kantamaan ykkösmaalivahdin viittaa?

NHL-urallaan peräti kuutta eri seuraa edustaneen Wedgewoodin, 33, tarina on jo tähän mennessä kertomisen arvoinen. Kanadalaismolari saapui Denveriin keväällä 2024, eivätkä odotukset olleet kovinkaan korkealla, sillä hän oli ollut aiemmissa joukkueissaan enimmäkseen kakkosmaalivahti. Wedgewood yllätti kuitenkin epäilijänsä ja nousi viime kaudella jopa hiukan yllättäen Avalanchen ykköstorjujaksi. 

Mackenzie Blackwood, 29, vaikuttaa olevan Coloradon pidemmän ajan ykkösvalinta, mutta ensi kaudella kilpailutilanne on vielä täysin avoin. Wedgewoodilla riittää myös todistettavaa, sillä hänen nykyinen sopimuksensa päättyy ensi kauden jälkeen. Hän pelasi viime kaudella runkosarjassa 45 ottelua, joista 31 päättyi Avalanchen voittoon. Kevään playoffeissa Wedgewoodille merkittiin seitsemän voittoa 11 ottelusta. 

Kuinka paljon Landeskogin tankissa on vielä bensaa? 

Denverissä todistettiin viime syksynä iloista jälleennäkemistä, kun kapteeni Landeskog pelasi ensimmäisen runkosarjaottelunsa Avalanchen paidassa kolmen ja puolen vuoden tauon jälkeen. Ruotsalaishyökkääjä on jättänyt ikävät loukkaantumiset taakseen, ja paluu NHL-kaukaloihin oli suurelta osin onnistunut. Landeskog keräsi 60 runkosarjaottelussaan 14+21=35 tehopistettä, ja kevään pudotuspeleissä tili karttui vielä 11 pinnalla.

Coloradossa uskotaan edelleen vahvasti siihen, että kapteenilla on vielä annettavaa joukkueelleen. Landeskogin pelisilmä ja sijoittuminen ovat edelleen liigan eliittiä, mutta vakavat loukkaantumiset ovat kiistatta hidastaneet tähtihyökkääjän vauhtia. Avalanchen hyökkäys saisi valtavan piristysruiskeen, jos Landeskog pystyisi nousemaan vielä 50-60 tehopisteen mieheksi.