Aleksander Barkov palasi Panthersin paitaan vakuuttavin ottein

Aleksander Barkovia ei näyttänyt ujostuttavan, kun hän palasi pelikentälle Florida Panthersin paidassa yli vuoden mittaisen poissaolon jälkeen.

Panthers pääsi aloittamaan pelinsä harjoitusleirillä sunnuntaina, ja joukkueen kapteeni vakuutti heti. Barkov alusti ylivoimamaalin ensimmäisessä erässä ja viimeisteli itse yhden osuman toisessa.

Kaikki vanhat tutut ominaisuudet näyttivät olevan tallella.

– Mahtava juttu. Ennen ensimmäistä vaihtoa ei oikein tiedä, mitä odottaa. Sen jälkeen kaikki kuitenkin meni mukavasti. Pelasimme hyvin ja teimme paljon hyviä juttuja. Oli hienoa saada olla tässä taas mukana, Barkov iloitsi ottelun jälkeen saatuaan faneilta lämpimän vastaanoton.

Panthers pelasi Amerant Bank Arenassa Carolina Hurricanesia vastaan, ja tuloksena oli väkevä 6-3 voitto. Barkov sai Floridan uusittuun kärkiketjuun laitahyökkääjikseen Sam Reinhartin sekä Brady Tkachukin. Jälkimmäinen on palmujen alla uusi kasvo, joka värvättiin kesällä veljensä Matthew'n joukkuekaveriksi Ottawa Senatorsin kapteenin virasta.

Yhteispeli näytti sujuvan kuin luonnostaan. Nuorempi Tkachuk johti pantterilauman rynnistystä kahdella maalilla ja kaikkiaan kolmella tehopisteellä. Barkov puolestaan sai reilut 15 minuuttia jääaikaa ottelussa, joka oli hänelle ensimmäinen Panthersin kokoonpanossa sitten kesän 2025 Stanley Cup -finaalien. Hän muun muassa voitti aloituksensa lähes 79 prosentin varmuudella.

Kolmannessa erässä Tkachuk myös kiiruhti kapteeninsa puolustajaksi, kun Barkovia oli tönäisty selästä.

– Hän vain on yksinkertaisesti aina oikeassa paikassa. Koska tahansa, jos tulee sellainen tilanne, että tarvitsee jonkun tukitoimen, hän on aina lähellä antamassa vaihtoehdon. Hän rakensi maalini upeasti. Olen aina sanonut, että hänellä on yksi maailman parhaista peliälyistä. Piti vain päästä itse vapaaksi, niin hän antoi erinomaisen syötön, Tkachuk kehui.

Barkovilta jäi väliin koko NHL-kausi 2025-26. Panthersille se oli paha takaisku, ja kolmien peräkkäisten Stanley Cup -finaalien ja kahden peräkkäisen mestaruuden jälkeen joukkue näytti maksavan kerralla koko velkansa aiempien vuosien rasituksestaan. Kaudesta tuli mahalasku, ja Panthers jäi pudotuspelien ulkopuolelle.

Barkov seurasi viime kaudella joukkueen tekemistä siviilivaatteissa – mutta silti läheltä. Nyt hänen ei enää tarvitse olla puoliksi pelaaja ja puoliksi katsomovalmentaja. Ensimmäisen näytteen perusteella luvassa on taas tuttua tähtitason tekemistä.

– Tuntui mukavalta, kun ei tarvinnut tulla tänne vasta parikymmentä minuuttia ennen ottelun alkamista, vaan kolme tuntia etukäteen. En toki ihan tarkalleen muista kaikkia rutiiniin kuuluvia osia, mutta ne tulevat kyllä sitten aikanaan. Oli mahtavaa kuulla yleisön pauhu ja nähdä fanit katsomossa, Barkov intoili.

Barkovin viime kauden ainoat ottelut tulivat maajoukkuetehtävissä. Hän toimi toukokuussa Suomen kapteenina MM-kisoissa, jotka päättyivät Leijonien kultajuhliin. Barkov itse tehtaili kymmenessä ottelussa 11 tehopistettä.

**Harjoituskauden tilastot**

Alkavan kauden aikana hän on todennäköisesti saavuttamassa useita rajapyykkejä. Matkaa 300 maaliin on enää 14 osumaa. NHL-uran 500. syöttöpisteen merkkipaalu on enää neljän pinnan päässä. Siihenkään ei todennäköisesti mene kauaa, että Barkov keräilee kasaan puuttuvat 18 pistettä ja saavuttaa 800 tehopisteen rajapyykin kautta aikain neljäntenä suomalaisena Teemu Selänteen, Jari Kurrin ja Saku Koivun jälkeen.

Jos kysytään Panthersin päävalmentajalta, niin luvassa on hurjaa menoa. Paul Maurice on vakuuttunut Barkovin huippukunnosta jo leirin ensimmäisten päivien jälkeen.

– Hän on loistavassa kunnossa, niin kuin toki aina. Hän ylitti keskialueen kahdella kovalla potkulla. Tällaiset jutut pääsevät välillä unohtumaan, mutta nyt olemme saaneet nauttia tästä parin päivän ajan: noin isosta kaverista, joka liikkuu noin hyvin, Maurice sanoi.

Panthers jatkaa harjoitusotteluitaan toisella kamppailulla Carolinaa vastaan. Viimeisimmät Stanley Cup -mestarit kohtaavat uudelleen tiistaina, tällä kertaa Hurricanesin kotona Lenovo Centerissä.