32 joukkuetta 32 päivässä: Colorado Avalanche

Ennen NHL-kauden 2026-27 harjoitusleirejä otamme elokuussa kaikki joukkueet lähempään tarkasteluun juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa pureudutaan Colorado Avalanchen pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Colorado Avalanche voitti viime keväänä jälleen playoff-sarjan vuoden tauon jälkeen. Joukkue voitti runkosarjassa 55 ottelua ja nappasi Central-divisioonan kärkipaikan, jonka lisäksi mukaan tarttui myös runkosarjavoittajan Presidents' Trophy. Kausi päättyi pudotuspelien kolmannelle kierrokselle, jolta Stanley Cup -finalisti Vegas Golden Knights lähetti Avalanchen lomille tylyin lukemin 4-0. 

Merkittävät muutokset

Avalanchen toimistolla piti kesäkuun lopussa kiirettä, kun seura suoritti NHL Draftin jälkimainingeissa useamman pelaajakaupan. Viime kauden runkopelaajista maisemaa vaihtoivat muun muassa venäläishyökkääjä Valeri Nitshushkin, kovana työmyyränä tunnettu Ross Colton ja taitava hyökkääjä Jack Drury. Merkittävin lähtijä oli Nitshushkin, joka sijoittui viime kaudella joukkueen sisäisessä pistepörssissä viidenneksi.

Toiseen suuntaan ei liikkunut yhtä nimekkäitä pelimiehiä, joten Avalanche joutui heittämään verkot vapaiden markkinoiden vesille. Saaliiksi tarttui kokenut Jaden Schwartz, joka kiekkoili edelliset viisi kautta Seattle Krakenissa. Pelaajakaupoissa saaduista vahvistuksista merkittävin oli hyökkääjä Fedor Svetshkov, jolle kaavaillaan paikkaa nelosketjun keskellä. 

Avainpelaajat

Coloradon hyökkäystä johtaa neljällä viime kaudella sadan tehopisteen rajan rikkonut ykkössentteri Nathan MacKinnon, joka kuuluu koko liigan kirkkaimpiin tähtiin. Hyökkäyksessä riittää syvyyttä Martin Necasin, Artturi Lehkosen, Brock Nelsonin, Nazem Kadrin ja Gabriel Landeskogin myötä, mutta alempien ketjujen tehokkuus on pieni kysymysmerkki.

Puolustuksen selvä johtohahmo on edelleen supertähti Cale Makar, mutta Sam Malinskin pelaamista kannattaa seurata suurella tarkkuudella. Yhdysvaltalaispuolustaja on ottanut suuria kehitysaskelia, ja hän on valmis kantamaan yhä isompaa vastuuta Avalanchen takalinjoilla. 

Scott Wedgewood ja Mackenzie Blackwood jakoivat viime vuonna torjuntavastuun melko tasaisesti, ja kamppailu selvästä ykkösmaalivahdin roolista käy edelleen kuumana. Kokeneella Wedgewoodilla, 33, on pieni etulyöntiasema syksyn harjoitusleirillä, mutta virheisiin ei ole varaa. 

Suomalaiset

Avalanchen ainoa suomalaispelaaja on laitahyökkääjä Lehkonen, joka on viihtynyt Denverissä jo viiden kauden ajan. Isojen maalien miehenä tunnettu Lehkonen on monipuolinen jokapaikanhöylä, joka istuu loistavasti päävalmentaja Jared Bednarin pelityyliin. Lehkonen takoi viime kaudella 70 runkosarjaotteluun tehot 21+27=48.

Vahvuudet

Coloradolta löytyy tähtiyksilöitä jokaiselle pelipaikalle, minkä lisäksi seuralla on kova motivaatio voittaa. Pelaajat tuntevat Bednarin pelisysteemin todella tarkasti, mikä mahdollistaa menestymisen vuodesta toiseen.

Pelin perusasiat ovat kunnossa, sillä Avalanche teki viime vuonna runkosarjassa NHL-joukkueista eniten maaleja (298) ja päästi vähiten (197). Kun tähän lisätään vielä raudanluja alivoimaprosentti (84,6), runkosarjan ykköspaikka tuntuu lähes itsestäänselvyydeltä. 

Kehityskohteet

Avalanche oli viime kaudella lähes pysäyttämätön ryhmä, mutta yhdellä osa-alueella joukkue sijoittui liigan heikoimmalle neljännekselle. Coloradon ylivoima toimi runkosarjassa vain noin 17 prosentin tehokkuudella, mikä oli suorastaan hävettävän heikko lukema runkosarjavoittajalle.

Coloradon ylivoimapeli ei ole ollut entisellään sen jälkeen kun suomalaishyökkääjä Mikko Rantanen vaihtoi joukkuetta kesken kauden 2024-25. 

Parhaat lupaukset

Edelliset kolme sesonkia KHL-joukkue Metallurg Magnitogorskin maalia vartioinut lupaus Ilja Nabokov siirtyy täksi kaudeksi Yhdysvaltoihin ja aloittaa ottelut AHL:ssä. Peliaikaa ei luultavasti irtoa vielä tulevalla kaudella NHL:n puolella, mutta Nabokovin tulevaisuus näyttää kirkkaalta. 

Kenttäpelaajista suurimman mielenkiinnon kohteena ovat Nabokovin maanmiehet Jegor Shilov ja Mihail Guljajev, joista ensin mainittu on lähempänä NHL-debyyttiä. Viime kaudella QMJHL:ssä kiekkoillutta Shilovia, 18, pidetään erittäin lahjakkaana kiekonkäsittelijänä, joka kykenee hyökkäyspäässä yllättäviin ratkaisuihin. Guljajev, 21, on villi kortti, sillä hänen nykyinen sopimuksensa pitää hänet Venäjällä aina kauteen 2027-28 asti. 

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Avalanche kuuluu Läntisen konferenssin jättiläisiin, ja siltä odotetaan runkosarjamenestyksen lisäksi kovia otteita myös kevään ratkaisupeleissä. Joukkueen kärkipelaajat ovat edelleen NHL:n eliittiä, ja syvyyttä löytyy mukavasti neljään kenttään. Kaikki muu paitsi Central-divisioonan ykköspaikan uusiminen olisi Coloradolle pettymys.