Entinen Jets-lupaus Kristian Vesalainen sai kaipaamansa uuden alun

Torstaisin luomme katsauksen kaukaloihin NHL:n ulkopuolella. Tällä viikolla perehdytään NHL:stä Eurooppaan palanneen Kristian Vesalaisen viime vuosiin ja nykytilanteeseen.

Ura ison veden takana ei kuitenkaan käynnistynyt odotetusti. Ensimmäisenä syksynä alle tuli viisi ottelua NHL:ssä ja 22 AHL:ssä, kunnes Vesalainen lähti lainasopimuksella KHL:ään Jokereihin.
Seuraava kausi kului kokonaan AHL:ssä, ja kautta 2020-21 väritti koronapandemia, joka siirsi runkosarjan avauksen tammikuulle. Tuolla kaudella Vesalainen pääsi kokoonpanoon vain 12 NHL-ottelussa.

Neljäs ja toistaiseksi viimeisin Jets-kausi piti viimein olla Vesalaisen läpimurtosesonki. Hän oli suurimman osan kaudesta vakituisessa miehistössä, mutta Jetsin valmennus ei antanut suomalaiselle isoa roolia. Hän pelasi käytännössä koko kauden alemmissa kentissä pienillä minuuteilla, kuten aiemmillakin kausilla NHL:ssä. Peliaika pyöri yleensä selvästi alle 10 minuutissa, ja pahimmillaan hän sai pelata vain muutaman vaihdon per peli.
Vesalainen oli tottunut olemaan joukkueensa supertähti, mutta nyt hän oli neloskentän duunari, jonka piti lyödä kiekkoa päätyyn ja pelata "nolla-nollaa". Se ei sopinut nuorukaiselle.
Uusi alku HIFK:ssa
Neljän Jets-kauden jälkeen Vesalainen palasi Eurooppaan ja aloitti tämän kauden Ruotsin SHL:ssä Malmö Redhawksissa. Viime vuosien pienet peliminuutit olivat vieneet terävyyttä Vesalaisen hyökkäyspelistä, minkä myötä Ruotsin-reissu jäi lyhyeksi. Vyölle tuli 15 ottelua tehoin 1+2.
Malmöstä matka jatkui takaisin Suomeen ja HIFK:n paitaan, josta hän lähti aikoinaan superlupauksena. Nyt hänestä puhutaan entisenä superlupauksena, mutta yksi asia on varma: Vesalainen on 23-vuotiaana edelleen lupaava pelaaja, jonka NHL-unelmaa ei tarvitse vielä kuopata.

Vesalainen palasi HIFK:hon marraskuussa ja sai kaipaamansa uuden alun. Isoon rooliin ja joukkueen pelisysteemiin tottuminen ottaa aikaa, mutta ensimmäisissä otteluissa on nähty väläyksiä hänen kyvyistään. Nyt tilillä on viisi ottelua ja kaksi syöttöpistettä, mutta jos ja kun Vesalainen sopeutuu uuteen joukkueeseen paremmin, hänellä on kaikki ainekset olla kevätkaudella Liigan parhaita hyökkääjiä.
Kovuus, peliäly ja kiekollinen taituruus ovat tallella. Se on jo nähty muutaman pelin aikana. Kun Vesalainen vain pääsee samalle sivulle ketjukaveriensa kanssa, hän saattaa olla yksi sarjan pelätyimpiä aseita ja näin ollen myös vahvasti Leijonien päävalmentaja Jukka Jalosen valvovien silmien alla.
Ja jos kaikki menee hyvin, Vesalainen pelaa itsensä takaisin polulle, jossa hän oli vielä muutama vuosi sitten. Polun päätepysäkki on NHL:ssä, eikä hän tällä kertaa tyydy neloskentän duunarin rooliin.