Golden Knights pisti pystyyn kunnon show'n

Las Vegas --Miksi tehdä pienesti, kun voi suurieleisesti luoda elämää suuremman taistelutarinan elämästä ja kuolemasta? Kuten Las Vegasin asukkaat sanoivat Stanley Cup -finaalien avausottelun tuoksinassa: heidän täytyy olla kaupunkinsa maineen veroisia.

Vegas Golden Knightsin ja Washington Capitalsin finaalisarja alkoi samanaikaisesti videotaululla sekä jäällä esitetyllä näytelmällä, jossa pääkaupunkilaiset olivat tulossa valtaamaan Vegasin ritareiden linnoituksen. Valoja ja muita efektejä hyväksi käyttäen ilmassa lensivät tykinkuulat sekä nuolet, ja jäällä tapeltiin miekoin.
Tarinan juoni oli se, että koti on ritareiden linna, ja valtausta yrittäneillä pääkaupunkilaisilla ei ole sinne mitään asiaa. Käsikirjoitus piti loppuun saakka, sillä itse ottelussa Vegasin ritarit torjuivat hyökkäyksen toisensa jälkeen ja voittivat lopulta 6-4. Pääkaupunkilaiset joutuivat vetäytymään linnasta pahoin haavoittuneina - tosin näytelmästä poiketen haavat olivat enemmänkin henkisiä kuin fyysisiä.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Mukavia kotibileitä muistuttanut ottelu räjähti täysillä käyntiin sillä hetkellä, kun ritareiden ritari, maalivahti Marc-Andre Fleury johti joukkonsa jäälle lämmittelemään ennen ottelua. Häntä seurasivat hyökkääjät James Neal ja Erik Haula, ja sitten koko ritariryhmä. Fanit nostivat metelin hallin kattoon, eikä se laskeutunut sieltä jään pinnalle ennen kuin heidän pelaajansa olivat poistuneet voittajina pukukoppiinsa.
Katsomossa näkyy paljon Capitals-paitoja, mutta ne näyttävät kovin arkisilta paikallisten fanien pukeutumisen rinnalla. Vegasin omat asukkaat kun suosivat kultaisia peruukkeja ja vaatteita, rakennuksessa on useita Elviksiä, ja meteli on koko ajan niin kova, että ottelua seuraavana päivänä kaupungissa täytyy olla tuhansittain äänensä menettäneitä mutta onnellisia kiekkofaneja. Tauoilla soitettu musiikki oli sekin kuin kotona järjestettyjen juhlien soittolista: tuttuja hittejä, joiden sanat ovat kaikille tuttuja ja sävel niin helppo, että jokainen voi laulaa mukana.
- Tämä on meidän kaikkien yhteinen juttu. Meidän kuuluu tehdä oma osamme ja olla joukkueen tukena hyvässä sekä pahassa, Elviksen asussa hallilla juhlinut mies muistutti.
Vegasin suomalaisritari Haula tiivisti illan lähes samoilla sanoilla.

• Fanit ovat koko vuoden auttaneet meitä, ja he tekevät oman osansa. Nyt on meidän vuoro tehdä meidän osuus, hän selitti pelaajien ja kaupunkilaisten työnjakoa.
  Eräs faneista oli värjännyt itselleen kullanväriset hiukset ja pukenut ylleen samanvärisestä kankaasta valmistetun mekon. Hän siemaili limsaa ottelun erätauolla ja jutteli siitä, kuinka kaupunkiin tullut jääkiekkojoukkue otti heidät kaikki heti omakseen, vaikka useimmat kaupunkilaisista eivät tienneet jääkiekosta mitään.
  - Me olemme kaikki jotenkin kasvaneet yhdessä ja yhteen. Golden Knights on uusi joukkue, ja pelaajien piti ensin tutustua toisiinsa. Tai itse asiassa meidän kaikkien piti tutustua toisiimme. Sen takia meistä tuli niin läheisiä, siis pelaajista ja meistä faneista, Lisa Stanton selitti.
  Hän oli ottelussa muutaman ystävänsä kanssa, ja he kaikki nyökyttelivät porukkansa puheliaimman jäsenen puhuessa.
  - En ymmärrä vielä tarpeeksi jääkiekosta, jotta voisin nauttia vain ottelusta. Siksi on hienoa, että iltaan on suunniteltu paljon muutakin ohjelmaa. Faneille tarjotaan paljon nähtävää ja kuultavaa.

Fanien uskollisuus ja arvo on kyllä pantu merkille Golden Knightsin pukukopissa. Helmikuussa Pittsburgh Penguinsista hankittu hyökkääjä Ryan Reaves sanoi, ettei hän ole missään nähnyt - tai kuullut - yhtä innokkaita faneja, jotka tukevat täysin ehdottomasti omiaan hyvinä ja pahoina päivinä.
- Minä aivan häkellyin ennen kuin menin lämmittelyyn. Halli rokkasi täysillä, ja kaikki jammailivat musiikin mukana, huusivat ja taputtivat. Siinä meni iho kananlihalle, koska tuollaista ei todellakaan koe kovin usein, hän hymyili muistellessaan tunteitaan ottelun alkaessa.
Puolustaja Nate Schmidt kiitteli hänkin faneja siitä, että he pistivät illan käyntiin ja loivat positiivista energiaa, jonka sekaan pelaajien oli hyvä tulla.
- Illassa oli paljon erilaisia tunteita. Voisi sanoa, että tunteiden vuoristorata. Mutta päällimmäinen tunne on kuitenkin fanien arvostaminen ja kiitollisuus heitä kohtaan, entisen joukkueensa Capitalsin ulos Vegasin linnasta vyöryttänyt puolustaja tuumi.
Fanien kehumiskuoroon liittyi myös Fleury, jonka Penguins hylkäsi viime kesänä ja lähetti kasinokaupunkiin. Iloinen ja avoin maalivahti hurmasi kiekkofanit saman tien välittömällä olemuksellaan, ja kun pelit alkoivat, ei tarvinnut olla kovinkaan kummoinen jääkiekkotietäjä tajutakseen, kuka on joukkueen selkäranka.
- Onhan tämä ollut aivan uskomatonta. Fanit ovat äänekkäitä ja äärimmäisen lojaaleja. Minut otettiin upeasti vastaan, ja olen saanut heiltä tukea siitä lähtien, Fleury tuumaili.
Ja kuten kotibileissä aina käy, jossain vaiheessa iltaa aletaan puhua politiikkaa. Ottelun loppuvaiheissa katsomossa nimittäin alkoi heilua kyltti, jossa esitettiin Golden Knightsin päävalmentajaa Gerard Gallantia maan uudeksi presidentiksi.
Gallant ei olisi ollenkaan huono valinta maan johtoon. Hän tuntee omiensa vahvuudet sekä heikkoudet ja osaa antaa jokaiselle roolin, joka ei ole liian raskas tai turhauttavan helppo. Hän kuuntelee pelaajiaan, ja hänen valmennuksessaan olleet pelaajat ovat sanoneet, että hänen penkilleen uskaltaa palata jäällä tehdyn virheen jälkeen. Korvissa ei soi eikä virheestä rangaista penkkikomennuksella.
Mutta ihan ensimmäisen valinnan täytyy olla se, että Gallant saa tällä kaudella NHL:n parhaan valmentajan Jack Adams Trophyn.