Vegasin alkuperäinen kuusikko nousi legendaariseen rooliin

Vegas Golden Knights juhlii ansaittua Stanley Cup -mestaruutta. Kenties suurimmat sankarit ovat seuran kuusi alkuperäistä pelaajaa: Jonathan Marchessault, William Karlsson, Reilly Smith, William Carrier, Brayden McNabb ja Shea Theodore.

Golden Knightsin perusta muurattiin vuonna 2017 NHL:n laajennusdraftissa. Uusi seura sai varata muista joukkueista suojaamatta jääneitä pelaajia. Erikoisen varaustilaisuuden säännöt olivat varsin tiukat - joukkueet saivat suojata korkeintaan 11 pelaajaa - joten Vegas sai heti laatutekijöitä.

NHL:n uusi joukkue näytti jo ensimmäisellä kaudellaan, etteivät pelaajat olleet mitään hylkiöitä, vaikka ryhmä saikin nopeasti lempinimen "Misfits". Kuuden kauden jälkeen Vegas onkin sitten Stanley Cup -mestari.

Toista ääripäätä Golden Knightsin joukkueessa edustaa Ivan Barbashov, joka hankittiin kesken kauden St. Louis Bluesista. Vain nelisen kuukautta Las Vegasin hulinoissa mukana ollut hyökkääjä osaakin arvostaa kuutta alkuperäistä ritaria.

• Vegas hävisi loppuotteluissa ensimmäisellä kaudellaan, joten se teki varmasti kipeää. Joukkue jatkoi kuitenkin taistelemista. Tämä mestaruus maistuu alkuperäisille pelaajille varmasti erityisen hyvältä, koska joukkue ei päässyt pudotuspeleihin viime vuonna, Barbashov aprikoi mestaruuden ratkettua.

• Kuusikko on tehnyt loistavaa työtä ja vienyt joukkueen tähän pisteeseen. Nytkin he rakensivat neljännen maalimme, johon koko homma kulminoitui, sanoi Barbashov viitaten ratkaisuottelun voittomaaliin.

Marchessault kulkenut kuoppaisen tien

Marchessault on osoittautunut Vegasin kruununjalokiveksi. Hyökkääjä on kuulunut joukkueen avainhahmoihin alusta asti, ja viimeistään nämä pudotuspelit nostivat hänet seuralegendaksi. Hän jakoi playoffien maalikuninkuuden 13 osumallaan Edmonton Oilersin Leon Draisaitlin kanssa ja oli pudotuspelien pistepörssin kakkonen lukemin 13+12=25. Hän voitti Conn Smythe Trophyn pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.

Laajennusdraftissa Vegas vararsi Marchessault'n Panthersista, joten finaaleissa hän pääsi rokottamaan vanhaa seuraansa.

Marchessault on jääkiekkoilijaksi varsin lyhyt kaveri (175 cm), eikä häntä juuri arvostettu juniorivuosina. Häntä ei koskaan varattu NHL:ään. Hän alkoi saada merkittävää peliaikaa vasta 24-vuotiaana Tampa Bay Lightningissa. Panthers-kaudella 2016-17 hän nakuttelikin sitten jo mukavat 30+21=51 tehopistettä.

• Kuoppainen tie tämä on ollut, ja matkan varrella on kertynyt monta kolhua. Nyt fiilis on kuitenkin paras mahdollinen, enkä unohda tätä ikinä. Tästä täytyy nauttia, Marchessault sanoi tuoreena mestarina.

Marchessault ja Buffalo Sabresista marraskuussa 2021 hankittu Jack Eichel muodostivat ykkösketjussa verrattoman akselin.

• Kun Eichel tuli viime kaudella, meistä tuli aivan uusi joukkue. Ilman häntä en olisi saanut Conn Smythe Trophya. Joukkuetoverit ja ketjukaverit olivat loistavia koko playoffien ajan. olimme kaikkiaan hieno paketti, Marchessault linjasi.

Ruotsalaishyökkääjä Karlsson on alun perin Anaheim Ducksin varaus. Myöhemmin hän siirtyi Columbus Blue Jacketsiin, josta Vegas nappasi hänet laajennusdraftissa.

Karlsson on tehnyt vaikutuksen monipuolisuudellaan ja nöyrällä työmiehen asenteellaan. Taitoakin löytyy, mistä käyvät todisteena playoff-kevään 11 maalia. Enemmän maaleja tekivät vain Marchessault ja Draisaitl. Golden Knightsin debyyttikaudella Karlsson oli loistovireessä. Hän teki runkosarjassa 43 maalia ja 78 tehopistettä.

Smith teki mestaruuden sinetöineen maalin

Panthers tuskin aavisti vuonna 2017, millaista palvelusta se oli tekemässä Golden Knightsille. Florida halusi Vegasin varaavan Marchessault'n ja varmisti asian lupaamalla Smithin varauksen kylkiäisenä.

Smith sopeutui Las Vegasiin loistavasti ja nousi joukkueen parhaaksi pistemieheksi (5+17=22) Golden Knightsin ensimmäisissä pudotuspeleissä keväällä 2018.

Tiistaisen ratkaisufinaalin Vegas aloitti puhtaalla Misfits-viisikolla: Marchessault, Karlsson, Smith, Theodore, McNabb. Kaiken kukkuraksi voittomaalin teki Smith - Karlssonin ja Theodoren syötöistä.

• Olemme saaneet organisaatiolta ja valmennukselta paljon kunnioitusta. Parempaa ryhmää ei voisi toivoa. Olemme saaneet kuuden vuoden aikana paljon tukea paikalliselta yhteisöltä, joten ihmiset täällä todellakin ansaitsevat tämän mestaruuden. Olemme kaikki saaneet tuntea olomme kotoisaksi, sanoi Smith.

Dallas Stars varasi Smithin vuoden 2009 NHL Draftissa kolmannella kierroksella. Vegasin, Floridan ja Dallasin lisäksi hän on pelannut Boston Bruinsissa.

Carrier tunnetaan vahvana roolihyökkääjänä. Runkosarjassa 2022-23 hän väläytti myös tehokasta puoltaan ja viimeisteli 56 ottelussa kaikkiaan 16 maalia. Pudotuspeleissä hän teki kaksi maalia, muun muassa Dallas Starsia vastaan pelatun Läntisen konferenssin finaalisarjan ratkaisseen osuman.

Laajennusdraftissa Vegas poimi Carrierin Buffalo Sabresista. Kanadalaissyntyinen hyökkääjä on alun perin St. Louis Bluesin varaus.

McNabb ja Theodore alakerran ässiä

Panthersin ylivoimapelin täydellinen pimentäminen oli yksi Stanley Cup -finaalisarjan ratkaisuista. Florida pääsi yrittämään ylivoimalla 14 kertaa, muttei onnistunut tekemään maaliakaan. Yksi Golden Knightsin alivoimapelin valteista oli puolustaja McNabb, joka kellotti eniten jääaikaa alivoimalla.

McNabb on peruspakki sanan parhaassa merkityksessä. Hänen plus-miinuslukemansa on painunut miinukselle vain yhdellä kaudella NHL-uran aikana, ja silloinkin se oli vain -1.

Sabres varasi McNabbin kolmannella kierroksella vuonna 2009. Laajennusdraftissa Vegas nappasi hänet Los Angeles Kingsistä.

Theodoresta on osattu odottaa avainpuolustajaa vuosien ajan, ja nyt Stanley Cup -voittajana hän on kiistatta sellainen. Pudotuspeleissä hän oli Golden Knightsin puolustajien pistepörssiykkönen (1+12=13) ja kärkimies ylivoiman jääajassa.

Anaheim varasi Theodoren vuoden 2013 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, mutta puolustajan ja kalifornialaisseuran yhteistyö ei kantanut hedelmää. Laajennusdraftissa 2017 Vegas valitsi Ducksista Clayton Stonerin ja sai Theodoren kaupantekijäisinä.

Parhaalla kaudellaan Theodore on kirjauttanut 52 tehopistettä. Kanadalaisella on ikää vasta 27 vuotta, joten hän voi häärätä Vegasin puolustuksen ytimessä vielä lukuisia vuosia.

• Tätä hetkeä on vaikea selittää. En tiedä, miten me tämän teimme. Pääsimme toisen kerran finaaleihin ja nyt onnistuimme. Tämä kyllä muistetaan jonkin aikaa, Theodore myhäili mestaruustunnelmissa.