Golden Knights eteni mestaruuteen ennätyksellisellä vauhdilla

Vegas Golden Knights voitti Stanley Cup -mestaruuden ennätyksellisesti vain kuusi vuotta perustamisensa jälkeen. Vastaavaan ei ole pystynyt mikään muu NHL:n laajennusseura.

Kun Golden Knights otti ensi askeliaan vuonna 2017, seuran omistaja Bill Foley ilmoitti tavoitteeksi mestaruuden voittamisen nimenomaan kuudessa vuodessa. Uhkarohkeasta "Cup in six" -lausumasta tuli nyt yksi NHL-historian hämmästyttävimmistä profetioista.

Vegas eteni Stanley Cup -finaaleihin jo ensimmäisellä kaudellaan 2017-18. Tuore organisaatio oli tehnyt osuvia valintoja laajennusdraftissa kesällä 2017. Lisäksi tehtiin tukku onnistuneita pelaajakauppoja.

• Laajennusdraft oli merkkipaalu, jonka jälkeen alkoi vallita aito uteliaisuus siitä, mitä tällä ei-perinteisellä jääkiekkomarkkinalla tulisi tapahtumaan. Skeptisyyttä oli paljon ja epäilijöitä lukemattomia, Foley sanoi vuoden 2018 finaalien jälkeen.

• Kaikesta huolimatta sanoimme, että tavoitteemme ovat pudotuspeleihin pääseminen kolmessa vuodessa ja Stanley Cupin voittaminen kuudessa. Ihmiset pitivät meitä hulluina, jopa jotkut Las Vegasissa, muisteli Foley.

Tämänvuotisessa Stanley Cup -loppuottelusarjassa Vegas istui kuskin paikalle välittömästi ja voitti ensimmäiset kotiottelunsa selkein lukemin. Finaalivastustaja Florida Panthersin profiilipelaaja Matthew Tkachukin loukkaantuminen kesken sarjan vain levensi tasoeroa, ja Golden Knights vei lopulta mestaruuden voitoin 4-1.

Ratkaisseeksi osoittautunut viides finaali sinetöi Las Vegasin jääkiekkoylpeyden ylivoiman. Kapteeni Mark Stone iski hattutempun ja vauhditti kotihallissaan T-Mobile Arenassa pelanneen Golden Knightsin 9-3 murskavoittoon.

Heti ensimmäisellä päävalmentajakaudellaan Golden Knightsin mestaruuteen luotsannut Bruce Cassidy nostaa auliisti hattua Foleylle.

• Bill on tehnyt kaiken oikein. Olen todella kiitollinen, että sain tämän tilaisuuden, ja olen iloinen myös Billin puolesta. Kun hän sanoi tavoitteeksi mestaruuden voittamisen kuudessa vuodessa, tuli vähän paineita, mutta tässä sitä nyt ollaan! Hän on loistava omistaja, joka antaa kaikille työrauhan ja haluaa seuralle vain parasta, Cassidy kuvaili.

Golden Knights vei Flyersin ennätyksen

NHL:n varsinainen laajennusseurojen aikakausi alkoi vuonna 1967, jolloin niin sanottu "Original Six" (Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers ja Toronto Maple Leafs) sai seurakseen kuusi uutta joukkuetta. Mukaan liittyivät Los Angeles Kings, Minnesota North Stars, Philadelphia Flyers, Pittsburgh Penguins, St. Louis Blues ja California Seals.

Golden Knights vei laajennusjoukkueiden ennätyksen Flyersilta, joka voitti Stanley Cup -mestaruuden seitsemännellä kaudellaan. Philadelphian ryhmä nousi ykköseksi kaudella 1973-74. Siitä tuli ensimmäinen laajennusseura, joka pääsi nostamaan Stanley Cup -pokaalia.

Lisää aiheesta: [Video: VGK-FLA: Stone iskee kolme osumaa ratkaisuottelussa]

Ensimmäisillä NHL-kausillaan Flyers ei menestynyt pudotuspeleissä, ja organisaatiossa alettiinkin tehdä tuntuvia peliliikkeitä. Philadelphiassa ryhdyttiin luottamaan kivikovaan fysiikkaan ja omaleimaiseen taktiikkaan: "Broad Street Bullies" oli syntynyt. Joukkueen tähtiä olivat muiden muassa Bobby Clarke, Rick MacLeish ja ilmiömäinen maalivahti Bernie Parent.

Flyers uusi mestaruutensa vuonna 1975, joten Golden Knightsille jäi vielä tavoiteltavaa. Vuoden kuluttua se pyrkii laajennusseuraksi, joka voittaa nopeimmin kaksi mestaruutta. Foleylla taitaakin olla tämä jo mielessä.

• Voittaminen oli uskomatonta, mutta tässä ei ollut vielä kaikki, Foley sanoi ratkaisuottelun jälkeen.

• Meillä oli tällä kaudella kopissa täydellinen ryhmä, joka puhalsi yhteen hiileen. Oli fantastista saada nähdä näiden kavereiden voittavan. Joukkue oli rakennettu voittamaan, joten tiesin, että taistelemme Stanley Cupista. Tämä oli meidän vuotemme tehdä jotakin aivan erityistä, paalutti Foley.

New York Islanders voitti neljästä perättäisestä mestaruudestaan ensimmäisen vuonna 1980 eli kahdeksannella kaudellaan. Luettelon neljänneltä sijalta löytyvät Edmonton Oilers (1984) ja Tampa Bay Lightning (2004), jotka voittivat mestaruudet 12 vuotta perustamisensa jälkeen.

Edmonton on erikoistapaus, sillä se voitti Stanley Cup -mestaruuden viidennellä NHL-kaudellaan. Oilers ei ollut kuitenkaan uusi seura, sillä se oli pelannut ennen NHL:ään liittymistään seitsemän kautta WHA-liigassa.

Tasaisuuden edistäminen on ollut viime vuosien painopistealueita NHL:ssä. Uusimmille seuroille eli Golden Knightsille ja Seattle Krakenille annettiinkin hyvät eväät jo laajennusdraftissa. Draftin sääntöjen nojalla muut joukkueet saivat suojata seitsemän hyökkääjää, kolme puolustajaa ja yhden maalivahdin (tai vaihtoehtoisesti kahdeksan kenttäpelaajaa ja yhden maalivahdin). Näin ollen uudella seuralla oli mahdollisuus saada ryhmäänsä varsin laadukkaita pelaajia heti kättelyssä.

Vegasin alkuperäisistä pelaajista kuusi juhlii nyt Stanley Cup -mestaruutta. He ovat Conn Smythe -voittaja Jonathan Marchessault, William Karlsson, Reilly Smith, William Carrier, Brayden McNabb ja Shea Theodore.