Haula edelleen ainoa Golden Knightsissa pelannut suomalainen

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on Vegas Golden Knights.

NHL:ään viimeisimpänä joukkueena liittynyt Vegas Golden Knights on ehtinyt jo varsin lyhyessä ajassa luomaan ympärilleen vahvan seuraidentiteetin. Vuoden 2017 laajennusdraftissa rakentunut ryhmä näytti heti debyyttikaudellaan, ettei se tullut maailman parhaaseen jääkiekkoliigaan seurailemaan vierestä, kun muut joukkueet menestyvät.
Suomalaisväriä Vegasissa on toistaiseksi nähty niukasti, sillä seurahistorian ainoa suomalaispelaaja on edelleen Erik Haula, jonka Golden Knights poimi laajennusdraftissa Minnesota Wildista. Hyökkääjä Haula ehti edustaa Vegasin ritareita vajaan kahden sesongin ajan ja kokea unohtumattomia hetkiä kaudella 2017-18.
Tie taalajäille aukesi yliopistosarjan kautta
Porissa syntyneen suomalaishyökkääjän reitti NHL:n kirkkaisiin valoihin ei ole ollut se tyypillisin, jolloin kotimaan liigasta poimitaan tarvittavat opit ja lähdetään tavoittelemaan syksyn harjoitusleirin kautta pelipaikkaa joukkueesta, jonne pelaaja on varaustilaisuuden kautta päätynyt.
Haulan peliura alkoi Porin Ässien juniori-ikäluokista, joissa hän pelasi 17-vuotiaaksi asti. Kotimaan liigakaukalot jäivät Haulan kohdalla lopulta kokematta, sillä tie vei Yhdysvaltojen juniorikiekkoilun pääsarjoihin ja sen jälkeen Minnesotan yliopistojoukkueeseen.

Oli lähellä, ettei Haulasta olisi tullut amerikkalaisen jalkapallon pelaajaa, sillä Tomi-isä pelasi ja valmensi kotimaan pääsarjassa Vaahteraliigassa.
- Pikkupoikana seurasin paljon isäni tekemistä ja halusin olla koko ajan jotenkin mukana. Opin siinä sivussa amerikkalaisen jalkapalloilun salat ja tykkäsin pelata sitä, Haula paljasti.
Wild varasi luisteluvoimaisen Haulan vuoden 2009 NHL Draftin seitsemännellä kierroksella 182. varausvuorolla. Uran ensimmäistä NHL-ottelua saatiin kuitenkin odottaa vuoden 2013 marraskuulle. Haula saalisti Colorado Avalanchea vastaan pelatussa debyyttiottelussaan heti syöttöpisteen.
Läpimurto kasinokaupungissa
Haula oli Wildissa luotettava alemman ketjun työmyyrä, joka paiski töitä tinkimättömällä asenteella. Loukkaantumiset haittasivat kuitenkin pistetehtailua, eikä hän pelannut runkosarjassa täyttä ottelumäärää kertaakaan kolmen Minnesota-kautensa aikana.
Laajennusdraftissa Wild suojasi hyökkääjistä Zach Parisen, Mikko Koivun, Jason Pominvillen, Charlie Coylen, Mikael Granlundin, Jason Zuckerin ja Nino Niederreiterin. Kun Golden Knightsin tuoreeksi GM:ksi nimitetty George McPhee näki, ettei Haulan nimeä ollut suojattujen pelaajien joukossa, ei valintaa tarvinnut juurikaan arpoa.

• Pidimme todella paljon Erikin (Haula) pelityylistä. Hän on todella kilpailullinen hyökkääjä, joka tuo juuri sopivasti luisteluvoimaa ja taitoa joukkueeseen, McPhee perusteli tuolloin valintaansa.
  Golden Knightsin debyyttikausi 2017-18 kirjoitettiin kiekkohistoriaan vahvoin kirjaimin. Onnistumiset seurasivat jokaista vegasilaista läpi kauden, ja pelaaminen oli todella tehokasta. Ritarien kakkosketjun keskelle istutettu Haula pelasi tehopisteiden valossa uransa kovimman kauden, kun 76 ottelussa syntyi tehot 29+26=55.
  Porilaisen ei tarvinnut myöskään tyytyä raatamaan vain alivoimalla, vaan ylivoimavastuutakin siunaantui Vegasissa kiitettävästi. Haula kiitti silloista päävalmentajaa Gerard Gallantia luottamuksesta ja iski kauden aikana ylivoimalla peräti 11 osumaa ja tehtaili 19 tehopistettä.
  - Hän (Haula) on tasapainoinen ja monipuolinen pelaaja. Erik kykenee kantamaan suurtakin vastuuta ja tuo kaukalossa luistelullaan aina joukkueelle energiaa. Hän ei ehkä suoranaisesti näytä keskushyökkääjän prototyypiltä, mutta mielestäni hän on omimmillaan pelatessaan hyökkäysketjun keskellä, kahden ja puolen kauden ajan Golden Knightsia luotsannut Gallant analysoi.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Yksi Haulan kauden maukkaimmista osumista syntyi kevään pudotuspelien avauskierroksella Los Angeles Kingsia vastaan pelatussa ottelusarjassa, jonka Golden Knights vei tylysti suoraan voitoin 4-0. Ottelusarjan toisessa kamppailussa ratkaisua jouduttiin odottelemaan toiseen jatkoerään asti, kunnes Haula taituroi voitto-osuman lähietäisyydeltä.
  Pudotuspeleissä ennakkoluulottomasti ja ahnaasti vastustajia paineistava ryhmä taipui lopulta kotihallissaan T-Mobile Arenalla vain kolmesti, joista kaksi tappiota tuli Stanley Cup -finaalisarjassa.
  - Uskon, että olimme ehdottomasti yksi kauden parhaista joukkueista, joten ei voi sanoa, että kyse oli vain tuurista. Joukkueessa oli koko ajan hyvä ilmapiiri, ja oli todella hienoa olla osana sitä kaikkea, Haula muisteli.