Pelipäivä: Buffalo ja Montreal ratkaisevat huikean ottelusarjansa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspelien toinen kierros pelataan pakettiin maanantaina, kun Buffalo Sabres isännöi Montreal Canadiensia ratkaisevassa seitsemännessä kohtaamisessa. Kamppailun voittaja etenee Carolina Hurricanesin vastustajaksi Itäisen konferenssin loppuottelusarjaan. Lännen puolella finaalipariksi on jo varmistunut Colorado Avalanche - Vegas Golden Knights.

Molemmilla kokemusta kevään painepeleistä

Sabres ja Canadiens ottavat toisistaan mittaa seiskapelissä ensimmäistä kertaa NHL:n historiassa. Tämä on näiden pudotuspelien toinen "Game Seven". Montreal pelasi siinä ensimmäisessäkin ja pudotti Tampa Bay Lightningin jatkosta 15 päivää sitten.

– Joukkueemme on todella sinnikäs. Olemme jo olleet tässä tilanteessa ensimmäisellä kierroksella, joten meillä on kokemusta. Meidän täytyy vain voittaa yksi ottelu, Canadiensin kapteeni Nick Suzuki sanoi.

Buffalon edellisestä seiskapelistä on 15 vuotta ja edellisestä kotihallissa pelatusta seiskapelistä jo neljännesvuosisata. Mutta Sabresilla on erittäin tuoretta kokemusta pakkovoitosta, kun se jyräsi Canadiensin lauantaina Montrealissa maalein 8-3.

– Tästä tulee mahtavaa. Tämä on uusi kokemus monille meidän joukkueessamme ja jotain, mistä olemme unelmoineet lapsena, pudotuspelien pistepörssin toista sijaa hallussaan pitävä Buffalon hyökkääjä Tage Thompson sanoi.

Buffalon ja Montrealin ottelusarjan kuudesta kamppailusta neljä on päättynyt vierasvoittoon. Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff ehtikin jo vitsailla, että seura tutkii mahdollisuutta siirtää maanantain ottelu pelattavaksi Montrealiin. Canadiens on voittanut playoff-kevään seitsemästä vierasottelustaan viisi.

Meni jatkoon sitten Buffalo tai Montreal, niin energiaa on kulunut paljon. Maanantain ottelu on Sabresille näiden pudotuspelien 13. ja Canadiensille 14:s. Vastustajaa odottavalla Carolinalla on takanaan vain kahdeksan ottelua.

Mikä tai kuka nousee Buffalon ratkaisijaksi?

Runkosarjan vahvat otteet toivat Sabresille kotiedun pudotuspelien kahdelle ensimmäiselle kierrokselle. Edusta ei tosin ole ollut kaksista hyötyä tähän mennessä, mutta nyt siitä on otettava kaikki irti.

Pari asiaa voisi auttaa Buffaloa. Sabres on tehnyt ensimmäisen maalin Canadiens-sarjan kuudesta ottelusta viidessä. Sitä trendiä kannattaa jatkaa, sillä historiatilastot kertovat, että avausosuman iskenyt joukkue voittaa seiskapelin noin 75 prosentin todennäköisyydellä.

Buffalon puolustajat ovat tehneet näissä pudotuspeleissä eniten maaleja ja saalistaneet eniten pisteitä kaikista joukkueista. Rasmus Dahlin voisi jatkaa takalinjojen hyökkäyspelin johtamista kapteenin elkein.

Thompson kantaa paljon tehovastuuta hyökkäysosastolla, mutta löytyy sieltä muitakin vaihtoehtoja sankarinviitan kantajaksi. Jack Quinn teki kuutospelissä NHL-uransa ensimmäiset kaksi playoff-maalia. Konsta Helenius porskuttaa puolestaan orastavassa kahden ottelun mittaisessa maaliputkessa.

Mutta jos Sabres selviää tästä huikeasta ottelusarjasta jatkoon, niin eipä sillä sankarin nimellä taida olla erityisesti väliä.

– Parasta pudotuspeleissä on se, ettei sillä oikeasti ole merkitystä, kuka homman hoitaa, kunhan voitamme. Tämä on ollut mahtava matka. Tuntuu, että joka ottelussa on ollut paljon kaaosta, joten olemme tavallaan tottuneet siihen. Mutta tästä (seiskapelistä kotona) tulee hauskaa. Odotan sitä innolla, Quinn hehkutti Sportsnetin haastattelussa.

Canadiensilla vain yksi suunta

Suzuki sanoi, että lauantain ottelu taisi olla Canadiensin huonoin esitys näissä pudotuspeleissä. Kippari luonnollisesti päätteli siitä, ettei tästä voi mennä kuin ylöspäin. Ja se on myös ainoa oikea suunta, sillä muut tiet johtavat kesälaitumelle.

Entä kehen katseet kohdistuvat Montrealin leirissä? Suzuki on tietenkin yksi mahdollisista ratkaisijoista. Tähtipuolustaja Lane Hutson johtaa Canadiensin sisäistä pistepörssiä ja ensimmäisen kierroksen seiskapelin ratkaissut Alex Newhook maalipörssiä. Ja jos Buffalolla on maaliahne keltanokka Helenius, niin Montrealilla on Ivan Demidov, joka on osunut niin ikään kahdessa peräkkäisessä ottelussa.

Oli mahdollinen sankari sitten kuka tahansa, niin Canadiens ei halua, että lauantain katastrofi jää faneille tämän kevään viimeiseksi kokemukseksi kotihallissa.

– Oli pettymys antaa tuollainen esitys kotijäällä. Se ei saa olla viimeinen ottelumme kotona. Meidän täytyy unohtaa se ja olla valmiina seiskapeliin, Suzuki vaati.

Maalivahtiruletti pyörii

Kumpikin joukkue vaihtoi maalivahtia kesken lauantain kuutospelin. Virallista tietoa veskarivalinnoista on turha odottaa reilusti etukäteen, mutta eivätköhän seiskapelin aloittavat maalivahdit ole selvillä sekä Sabresilla että Canadiensilla.

Ukko-Pekka Luukkonen torjui Buffalolle pakkovoiton lauantaina sen jälkeen kun Alex Lyon oli päästänyt Montrealin neljästä ensimmäisestä laukauksesta kolme taakseen. Luukkosella lienee edessään NHL-uransa tähän saakka tärkein ottelu maanantaina.

Jakub Dobes on loistanut Montrealin sankarina useaan otteeseen näissä pudotuspeleissä, muun muassa ensimmäisen kierroksen seiskapelissä. Nyt tshekkitulokas on kuitenkin päästänyt viimeisessä kolmessa ottelussa yhteensä 12 maalia. Mutta ei Canadiens voi enää tässä vaiheessa lähteä vaihtamaan ykkösratsuaan.

Kummalla on momentum – vai onko sitä edes olemassa?

Joidenkin päävalmentajien mielestä momentum on totta. Toiset taas eivät usko siihen. Välillä tosin tuntuu, että heidän mielipiteensä riippuu oman joukkueen tilanteesta.

Kaiken järjen mukaan momentumin pitäisi olla Sabresilla, joka otti lauantaina murskavoiton ja teki ottelun viimeiset seitsemän maalia. Kaiken lisäksi Buffalon parhaat pelaajat Dahlin ja Thompson olivat kuutospelissä ilmiliekeissä.

Montrealilla on puolestaan pidemmän ajan momentum puolellaan. Canadiens on vastannut näissä pudotuspeleissä jokaiseen tappioon voitolla ja hävinnyt kaksi peräkkäistä ottelua viimeksi maaliskuun puolivälissä.

Oli momentumia sitten olemassa yleisesti tai edes tässä ottelusarjassa, niin kumpikin joukkue tuntuu tykkäävän tilanteesta.

– Jos olisitte kysyneet jokaiselta pelaajaltamme syyskuussa, että kelpaisiko heille kakkoskierroksen seiskapeli, niin se olisi sopinut meille kaikille, Thompson sanoi.

– Meidän on katsottava peiliin ja sanottava, että meillä on tilaisuus voittaa yksi ottelu ja edetä kolmannelle kierrokselle. Se tilanne kelpaa meille milloin tahansa, Suzuki säesti.