Hurricanes odottaa Itäisen konferenssin finaaleja nälkäisenä

Carolina Hurricanes on saanut odottaa Itäisen konferenssin finaalivastustajaansa kauan, mutta odotus on pian ohi. Buffalo Sabres ja Montreal Canadiens pelaavat toisen playoff-kierroksen sarjansa ratkaisevan seitsemännen ottelun maanantaina, ja voittaja jatkaa idän finaaleihin.

Idän konferenssifinaalisarja käynnistyy Raleigh'n Lenovo Centerissä torstaina, johon mennessä on kulunut 11 päivää siitä, kun Hurricanes passitti Philadelphia Flyersin tylysti kesälomille toisen kierroksen sarjan neljännessä ottelussa.

Carolina eteni idän finaaleihin nyt neljännen kerran kahdeksan viime kauden aikana (2019, 2023, 2025 ja 2026). Edellisillä kolmella kerralla tosin tuli konferenssin loppuotteluista vain yksi voitto (1-12). Hurrikaanileirissä ollaan vakaasti sitä mieltä, että oppirahat on nyt maksettu ja tällä kertaa repussa on eväitä Stanley Cup -finaalipaikkaan.

– Tämä joukkue on kokenut paljon, ja tällä kertaa toivomme tarinalle erilaista loppua, Hurricanesin kapteeni Jordan Staal sanoi.

Hurricanesin nykyisistä pelaajista Staal, Sebastian Aho, Andrei Svetshnikov, Jordan Martinook ja Jaccob Slavin ovat olleet kärsimässä kaikkia kolmea edellistä konferenssifinaalisarjan tappiota. Niistä kahdessa viimeisimmässä Hurricanes taipui Florida Panthersille, joka marssi molempina vuosina mestaruuteen saakka.

– Hyvät asiat rakentavat itseluottamusta, mutta virheistä ja vastoinkäymisistäkin on otettava opiksi. Niin täytyy tehdä koko uran aikana, jotta voi kehittyä paremmaksi pelaajaksi, Aho painotti.

Aho ja kumppanit uskovat, että tänä keväänä heillä on paremmat työkalut käsitellä haasteita, tuli eteen sitten mitä tahansa. Joukkuetta on vahvistettu viime kaudesta esimerkiksi puolustaja K’Andre Millerillä ja tanskalaislaituri Nikolaj Ehlersillä, joka on hyökännyt pudotuspeleissä samassa ketjussa Staalin ja Martinookin kanssa.

– Ehlers on todella dynaaminen pelaaja, jolla on offensiivista taitoa ja luovuutta. Hän pystyy kääntämään kiekonhallinnan maalipaikoiksi. Kiekonhallinnan suhteen olemme olleet vahvoja jo kauan. Mitä enemmän meillä on taitoa, sitä useammin saamme luotua maalipaikkoja ja tehtyä niistä maaleja, järkeili Hurricanesin GM Eric Tulsky.

Nuorten Logan Stankovenin, 23, Jackson Blaken, 22, ja kokeneemman Taylor Hallin, 34, muodostama kakkosketju on noussut näissä pudotuspeleissä Carolinan todelliseksi syömähampaaksi. Kolmikko on joukkueen sisäisen pistepörssin kärjessä järjestyksessä Hall (3+9=12), Blake (4+7=11) ja Stankoven (7+1).

Ahon (3+1) johtama ykkösvitja, jossa laidoilla hyökkäävät Svetshnikov (1+2) ja Seth Jarvis (1+3), ei ole vielä päässyt normaaliin vauhtiinsa tehojen suhteen, mutta joukkueen kannalta positiivista on ollut se, että hyökkäyksessä on nyt aiempaa enemmän monipuolisuutta.

– Osaamme sopeuttaa pelityyliämme tarpeen mukaan. Luulen, että nyt joudumme lähestymään peliä eri kantilta kuin kahdessa edellisessä sarjassa, Martinook pohti.

Huomionarvoista on sekin, että Hurricanes pystyy nyt vastaamaan fyysiseen peliin paremmin kuin aiempina vuosina.

– Meiltä löytyy nyt enemmän kovuutta. Sitä meiltä on ehkä puuttunut edellisillä kausilla. Meillä on pelaajia, jotka ovat valmiita puolustamaan joukkuetovereitaan. Emme anna kenenkään hyppiä silmillemme, Jarvis totesi.

– Ja kun meillä on maalillamme "Freddie", joka on pelannut hurjan hyvin, meitä on vaikea voittaa, hän lisäsi.

Jarvis viittasi Frederik Anderseniin, joka oli kahdella ensimmäisellä playoff-kierroksella elämänsä vireessä. Hänellä on tällä hetkellä playoff-maalivahtien paras torjuntaprosentti (95,0) ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo (1,12). Nollapelejä tanskalaiselle on kirjattu kaksi.

Mutta Hurricanes tietää kokemuksesta, että edessä on vielä taatusti vaikeita vaiheita. Siitä muistuttavat edellisten konferenssifinaalitappioiden taisteluarvet, joista ryhmä repii myös motivaatiota.

– Niin sitä oppii. Vastoinkäymiset muokkaavat ihmistä ja joukkuetta. Ne pelaajat, jotka ovat käyneet sen läpi, ovat entistä vahvempia, totesi päävalmentaja Rod Brind'Amour, joka toimi Hurricanesin kapteenina vuonna 2006, jolloin seura voitti viimeisimmän mestaruutensa.