Marc-Andre Fleury on edelleen Golden Knightsin tuki ja turva

NHL-kautta jatketaan heinäkuun lopussa 24 joukkueen voimin. NHL.com/fi esittelee jokaisen kauttaan jatkavan joukkueen suurimman valttikortin, jonka avulla joukkue pystyy tekemään pesäeron muihin. Kyseessä voi olla esimerkiksi yksittäinen pelaaja, kentällinen, pelityyli, erikoistilannepelaaminen tai jopa päävalmentaja. Tällä kertaa vuorossa on Vegas Golden Knights.

Jokainen menestyvä joukkue tarvitsee luonnollisesti maalivahdin, joka kykenee tiukkoina hetkinä venymään parhaimpaansa ja tekemään vastustajan hyökkäysyrityksistä epätoivoisia.
Kolmatta kauttaan Vegas Golden Knightsin veräjänvartijana toimiva Marc-Andre Fleury, 35, on sementoinut asemansa joukkueensa tärkeimpänä yksittäisenä pelaajana ja noussut paitsi fanien suureksi suosikiksi, myös kasinokaupunkilaisten suurimmaksi valttikortiksi tulevissa pudotuspeleissä.
Fleuryn runkosarja sujui kuitenkin hyvin kaksijakoisesti. Syyskaudella työskentely näytti epävarmalta ja ajoittain jopa hitaalta, ja erityisesti marras-joulukuun välinen jakso oli konkariveskarille haastavinta aikaa. Takelteluun oli taatusti osasyynä se, että Fleuryn André-isä menehtyi marraskuun lopussa pitkäaikaiseen sairauteen. Mutta mitä keväämmälle runkosarja eteni, niin sitä varmemmin alkoivat kiekot jäämään kanadalaisvahdin suojuksiin.

Fleuryn runkosarjan torjuntaprosentiksi jäi lopulta 90,5 ja päästettyjen maalien ottelukohtaiseksi keskiarvoksi 2,77. Maalivahtien voittotilastossa Fleury oli lopulta jaetulla viidennellä sijalla. Tämän kauden tilastot eivät herätä suurta pelkoa vastustajissa, mutta kokenut Fleury tiedostaa sen, että todelliset kyvyt mitataan vasta pudotuspeleissä.
- Jokaiselle joukkueelle tulee runkosarjassa eteen haastavia hetkiä, jolloin peli ei vaan kulje, mutta niistä on vain pystyttävä ammentamaan voimaa tuleviin, Fleury kiteytti kauden aikana.
Siirto Vegasiin toimi piristysruiskeena
Vuoden 2003 NHL Draftin ensimmäisenä pelaajana varatun Fleuryn yllä on ehtinyt leijua tosipeleissä sulavan maalivahdin maine, vaikka miehen meriittilista on samaan aikaan täyttynyt kolmella Stanley Cup -voitolla. Penguinsin seurahistorian kolmannessa mestaruudessa (2009) Fleury oli keskeisessä roolissa, vaikka hänen playoffien torjuntaprosenttinsa (90,8) ei vakuuttava ollutkaan.
Penguinsin tuplamestaruudesta (2016 ja 2017) iso kiitos kuuluu ensimmäisiä kausiaan taalaliigassa tuolloin pelanneelle Matt Murraylle, joka syrjäytti lopulta Fleuryn ykkösvahdin paikalta.
Siirtyminen Vegasin ritareihin kesän 2017 laajennusdraftissa oli erittäin merkittävä edistysaskel Fleuryn pitkällä NHL-uralla, ja hänestä tuli lyhyessä ajassa kaupungin oma suosikki sekä supertähti. Mikäli Golden Knights olisi yltänyt sensaatiomaisella debyyttikaudellaan mestaruuteen saakka, olisi Fleury ollut vuorenvarma valinta pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

• Marc (Fleury) on todellinen taistelija ja hieno johtaja, joka antaa aina kaikkensa joukkueen eteen. Hän kykenee torjuntoihin hetkinä, jolloin muut ei eivät sitä odota. Juuri sellaiset pelastukset antavat joukkueelle lisää virtaa, Vegasin hyökkääjä Mark Stone hehkutti.
  Kyvyt riittävät viemään Vegasin pitkälle
  Fleuryn merkitystä Vegasille ei voi väheksyä, vaikka pelivuodet alkavat väistämättä käydä vähiin. Kuluvalla kaudella Fleury on tehnyt nousua myös maalivahtien kaikkien aikojen voittotilastossa, jossa hän on 466 voitollaan viidentenä. Hän pitää tuolla lukemalla aktiivipelaajien ykköspaikkaa.
  - Tällä hetkellä keskityn siihen, kuinka pystyn auttamaan joukkuetta voittamaan niin paljon kuin mahdollista. Toki nousu tilastoissa kuulostaa hienolta, muttei se ole päätavoitteeni. Mutta olen onnekas saadessani pelata tässä organisaatiossa mahtavien pelikavereiden kanssa, Fleury kertoi.
  Kuluvan kauden aikana Fleury on näyttänyt pystyvänsä antamaan joukkueelleen mahdollisuuden täysiin pistepotteihin myös iltoina, kun yhteispeli ei ole ollut mallillaan. Yksi kauden ehdottomasti mieleenpainuvimmista pelastuksista nähtiin syyskaudella marraskuun 20. päivänä Golden Knightsin ja Toronto Maple Leafsin välisessä kamppailussa, jonka kotijoukkue Vegas vei maalein 4-2.

Päätöserän loppuhetkillä vieraiden hyökkääjä Nic Petan pääsi tolpasta kimmonneeseen kiekkoon käsiksi ja laukoi limpun isäntien tyhjänä ammottavaa maalia kohti. Jostain eteen tuli kuitenkin Fleury, joka heittäytyi kiekon tielle jalkapallomaalivahdin tavoin ja koppasi pelivälineen ilmasta hanskaansa. Tilanne sai myös tuolloin Toronton päävalmentajana toimineen Mike Babcockin antamaan ansaitut kehut vastapuolen maalivahdille.
- Maali oli aivan tyhjillään, ja olin varma, että saisimme siitä paikasta kavennuksen aikaan. Mutta Fleury teki upean pelastuksen, joka oli mielestäni kamppailun lopullinen niitti, Babcock totesi.
Tulevissa pudotuspeleissä Fleuryn päätavoitteena on yhdessä kakkostorjuja Robin Lehnerin kanssa pitää huoli siitä, etteivät vastustajat pääse viettämään tänä kesänä maalikarkeloita.