Sami Vatasen kausi on ollut täynnä käänteitä
Anaheimin suomalaispuolustajan ympärillä kuohuu koko ajan tavalla tai toisella
Teksti Marko Leppänen @MarkoLeppnen / toimittaja, NHL.com/FI
CALGARY - Anaheim Ducksin Sami Vatanen kuuluu siihen jääkiekkoilijoiden kastiin, jonka suupielet ovat ylöspäin suurimman osan valveillaoloajasta. Ja ehkä myös nukkuessa. JYPin kasvatti on äärimmäisen positiivinen persoona, varsinainen luonnonlapsi, jota maailman murheet eivät juuri tunnu painavan.
Tällä kaudella sitä positiivisuutta on kaivattu toden teolla.
NHL-pelaajan kehityskaari ja ura menevät useimmiten aaltoliikettä. Harva pelaaja aloittaa lupaavana tulokkaana, kehittyy koko ajan ilman notkahduksia ja lopettaa maailman parhaana pelaajana.
Vatasen ura alkoi nihkeästi NHL:n kovaan ja nopeaan peliin totutellessa. Hän sai parin kauden jälkeen hyvin juonesta kiinni. Tämä kausi on ollut se notkahdusvaihe. Valmentaja Randy Carlyle on passittanut suomalaispuolustajansa jopa terveenä katsomoon. Tuollaista tilannetta ei ollut näköpiirissä vielä kauden alussa.
- Ainakin popcornit olivat hyviä, Vatanen vitsaili komennuksen jälkeen.
Vitsin takana piilee varmasti vähän synkempiäkin ajatuksia. Kun joukkueen puolustuksen selkäranka ja ylivoimapelin moottori löytää itsensä pressiboksista, jotain on mennyt pahasti vikaan. Sikäli Vatasen katsomokomennus oli samaa luokkaa kuin Dallas Starsin John Klingbergin.
Video: MTL-ANA: Ari Vatanen kommentoi Montreal tappiota
Lisää lunta mökkiin tuli 3. helmikuuta ottelussa Florida Panthersia vastaan, kun peli jäi kesken polvivamman takia. Vatanen on kuitenkin jo palannut jäälle, ja hän saattaa olla kehissä perjantaina, kun vastaan tulee taas Florida.
Jottei olo vain pääsisi liian mukavaksi, Vatasen ympärillä on pyörinyt isoja treidihuhuja viime viikkojen ajan. Anaheim on menossa vahvasti pudotuspeleihin, joten mistään tyhjennysmyynnistä ei ole kyse. Pikemminkin Ducks haluaa vahvistaa hyökkäystään, ja puolustuspäässä on enemmän potentiaalista kauppatavaraa.
Vatanen on otollinen kaupattava sikäli, ettei hänellä ole toistaiseksi treidaamisen estävää pykälää voimassa. Hänen neljän vuoden sopimuksessaan sääntö astuu voimaan vasta kaudella 2018-19. Silloin Vatanen voi toimittaa Ducksille 12 joukkueen listan, johon hänet mahdollisesti voisi myydä.
Joka tapauksessa Anaheimin pakistosta riittäisi ammennettavaa. Tähtäyslinjalla ovat Vatasen lisäksi lähinnä Cam Fowler, Josh Manson ja Brandon Montour. Lisäksi Las Vegas -peikko häärii taustalla koko ajan. Jos Anaheim valitsee kolmen suojattavan puolustajan mallin, sen pitää olla fiksu, ettei joukkue menetä laatupelaajaa korvauksetta.
Anaheimin GM Bob Murray on sanonut useaan otteeseen, ettei joukkue halua vuokrapelaajia vain loppukaudeksi. Vaihtokaupassa pitää tulla pelaajia, joiden sopimus jatkuu vielä ainakin ensi kaudella.
Missä ikinä Vatanen pelaakaan, hänellä on edessä iso nahanluonnin paikka.
Hyllytykset, loukkaantumiset ja treidihuhut syövät väistämättä pelaajan itseluottamusta, vaikka luonne olisi vahva. Vatasen peli on nimenomaan kiinni itseluottamuksesta. Hän ei ole tullut NHL:ään ylivoimaisen puolustuspelin tai kovien taklausten ansiosta. Hänen pitää saada kiekkoa omasta päästä nopeasti hyökkääjän lapaan. Ylivoimalla pitää löytyä luovia ratkaisuja.
Jo syksyn World Cupissa näkyi hälyttäviä merkkejä. Kiekot pomppivat Vatasen lavassa enemmän kuin pitkään aikaan. Ylivoimalla syötöt eivät napsahtaneet Patrik Laineelle niin kuin piti. Maisemanvaihdos voisi tehdä Vataselle hyvää. Se pakottaisi kiekollisen puolustajan palaamaan perusasioiden pariin.
Missä tahansa hän pelaakin, "Vatmanilla" on vielä paljon kikkoja takataskussa. Hänellä on ehkä menossa pieni suvantovaihe, mutta 25-vuotiaan pelimiehen tarina ei ole vielä edes puolivälissä.