Sami Vatanen urakoi Anaheimin alakerrassa

Sami Vatanen oli runkosarjassa Anaheim Ducksin toiseksi tehokkain puolustaja. Mutta kaiken kaikkiaan kausi ei ole mennyt ihan nappiin.
Vatasen, 25, viime kausi oli hänen NHL-uransa paras. Hän kokosi 71 ottelussa tehot 9+29=38 ja laittoi kesällä nimensä neljän vuoden mittaiseen ja 19,5 miljoonan dollarin arvoiseen jatkosopimukseen. Kaikki näytti hyvältä tätä kautta varten.

Vatasen vahvuuksia ovat luistelu sekä pelinäkemys, ja puolustajalla on ollut käyttöä hyökkäyspäässä. Kesäkuussa Ducksiin lähes viiden vuoden jälkeen palannut valmentaja Randy Carlyle kuitenkin päätti toisin. Hän käytti Vatasta uudella tavalla ja istutti suomalaispuolustajan aikaisempaa puolustavampaan rooliin.
Tavallisesti dynaamisen Vatasen runkosarja oli vaikea, ja sen synkin hetki osui todennäköisesti tammikuun viimeiselle viikolle. Hän oli tehnyt siihen mennessä vain kaksi maalia, ja Carlyle passitti hänet katsomoon.

• Onhan siitä aikaa, kun olen viimeksi ollut siellä. Popcorn oli hyvää, hyvästä huumorintajustaan tunnettu Vatanen kommentoi katsomokomennusta Orange County Registerille.
  Carlyle selitti, että pelaaja otetaan pois kokoonpanosta, jotta hän löytäisi sisäisen palonsa.
  - Se oli osa meneillään olevaa prosessia eikä reaktio mihinkään yksittäiseen otteluun. Tämä prosessi on ollut käynnissä jo pitkään, ja olemme keskustelleet siitä paljon, valmentaja tarkensi.
  Carlylen mielestä Vatasella on vielä paljon käyttämätöntä potentiaalia, ja hän odottaakin puolustajan nostavan pelinsä uudelle tasolle.
  Myös helmikuinen polvivamma haittasi Vatasen pelejä, ja hän jäi aika kauas viime kauden lukemistaan. Tällä kaudella "Vatman" teki 71 otteluun 24 pistettä (3+21). Vatanen oli kuitenkin Ducksin puolustajien pistepörssin kakkonen Cam Fowlerin (11+28=39) jälkeen. Pörssin kolmonen oli Hampus Lindholm (6+14=20).
  Mahtavan loppukirinsä ansiosta Pacific-divisioonan viidennen kerran peräkkäin voittanut Ducks kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Calgary Flamesin. Joukkueiden välillä on valmiiksi jännitteitä, sillä runkosarjan lopulla Flamesin Mark Giordano taklasi Fowlerin, joka loukkasi polvensa niin pahasti, että joutuu olemaan sivussa kahdesta kuuteen viikkoa. Tekoa pidettiin tahallisena tai vahinkona riippuen siitä, kumman seuran johto kommentoi tilannetta.

Fowlerin menetys on paha isku Ducksille, ja nyt Vatasen sekä Lindholmin tehtäväksi jää osaltaan paikata hänen puuttumisensa kokoonpanosta.
Flamesin kopissa ehkä vältellään puhumista siitä, että Flames on hävinnyt 27 peräkkäistä runkosarjan ja pudotuspelien ottelua Ducksin kotihallissa. Flamesin edellinen runkosarjan voitto Kaliforniassa on tammikuulta 2004 ja pudotuspelivoitto huhtikuulta 2006.
Ducksille arka aihe on puolestaan seiskapeli. Joukkue on hävinnyt neljä peräkkäistä pudotuspelisarjaansa seiskapelissä, ja kaikki tappiot ovat tulleet kotiyleisön edessä. Viimeksi Nashville Predators pudotti Ducksin jatkosta seiskapelissä viime vuoden pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
On mielenkiintoista nähdä, pystyvätkö joukkueet karistamaan historian peikot harteiltaan varhain perjantaiaamuna Suomen aikaa käynnistyvässä ottelusarjassa.