Hyvät otteluiden alut auttaneet Sabresia kääntämään kurssin

Kauden alla ennakoitiin, että Buffalossa voitaisiin nähdä tällä kaudella pudotuspelikiekkoa ensi kerran sitten kevään 2011, mutta Sabresin ailahtelevat peliesitykset eivät ole täyttäneet odotuksia. Kun takana on reilu neljännes runkosarjasta, Sabres on pystynyt voittamaan peräkkäiset ottelut vain kertaalleen. Kolmen ottelun pisteputkia joukkueella on ollut kolme.

Positiivista Buffalon kannalta on se, että noista pisteputkista tuorein on meneillään parasta aikaa. Sitä ennen takkiin oli tullut neljästi peräjälkeen. Sabres kukisti viime torstaina Atlantic-divisioonaa johtavan Boston Bruinsin 3-1, hävisi sunnuntaina Montreal Canadiensille voittolaukauksilla 3-2 ja voitti maanantaina Arizona Coyotesin 5-2. Buffalo on nyt neljän pisteen päässä Läntisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta, joten mitään ei ole vielä menetetty.

Buffalo on napannut viime otteluistaan sarjapisteitä vahvojen alkujensa ansiosta. Sekä Bruinsista että Coyotesista otetuissa voitoissa maalinteon aloittanut Sabres on päihittänyt kolmessa viimeisimmässä mittelössään vastustajansa avauserien laukauksissa yhteislukemin 49-17.

Avausmaalin tekeminen on tuntunut olevan Don Granaton luotsaamalle ryhmälle menestyksen avain tällä kaudella. Sabres on kirjauttanut voitto-tappiotilaston 9-1-1 niistä otteluista, joissa se on heiluttanut verkkoa ensin. Niistä kamppailuista, joissa vastustaja on saanut kiekon reppuun ensin, Buffalon saldo on vastaavasti 3-13-2.

– Valppaus on kaikki kaikessa. Emme luonnollisestikaan halua olla takaa-ajoasemassa. Ero on siinä, että taistelemme nyt paremmin, ja se näkyi myös tänään. Sitä meidän on tehtävä jatkossakin. Olemme vihdoin löytäneet peräänantamattomuutemme ja oikean tavan pelata. Mutta emme suinkaan pelanneet sillä oikealla tavalla koko iltaa. Oli tiettyjä vaiheita, joihin en ollut tyytyväinen, ja ne pitää saada siistittyä pelistämme pois, Granato totesi maanantaina Coyotesista otetun voiton jälkeen.

Ukko-Pekka Luukkonen oli juuri saanut vahvan otteen Sabresin ykkösmaalivahdin viitasta, mutta sairastuminen tuli sotkemaan tilannetta. Hän pelasi viimeksi 3. joulukuuta, jolloin buffalolaiset kärsivät niukan 1-2 tappion kotonaan Nashville Predatorsille. Luukkonen torjui 27 kertaa, mutta hävisi suomalaismaalivahtien kaksintaistelun Nashvillen Juuse Sarokselle. Maanantaina Luukkonen oli jo Devon Levin varamiehenä vaihtoaitiossa, joten paluu tolppien väliin lienee lähellä.

Buffalon toinen suomalaispelaaja, puolustaja Henri Jokiharju, on jatkanut tasaisen varmoja peliesityksiään. Hän johtaa Sabresin puolustajien plus-miinustilastoa ylivoimaisesti lukemallaan +5. Meneillään olevan kolme ottelun pisteputken aikana Jokiharju on saanut peliaikaa keskimäärin yli 20 minuuttia illassa.

Sabresin kausi jatkuu keskiviikkona Colorado Avalanchea vastaan pelattavalla vierasottelulla.